В жизненном цикле папоротников чередуются бесполое и половое поколения – спорофит и гаметофит. Преобладает фаза спорофита – именно его мы называем папоротником. На нижней стороне листа можно заметить маленькие округлые образования. Это покрывала, под которыми кучками располагаются спорангии. Отдельный спорангий простым глазом увидеть трудно. Его строение идеально приспособлено для разбрасывания спор. Зрелые споры высыпаются и разносятся ветром. Из споры вырастает крошечное растеньице, которое выглядит как сердцевидная пластинка. Это – заросток, являющийся гаметофитом. Заростки при внимательном осмотре можно обнаружить на поверхности лесной подстилки. На нижней стороне заростка имеются ризоиды. Там же образуются антеридии и архегонии, в которых развиваются половые клетки – соответственно подвижные сперматозоиды и неподвижные яйцеклетки. Сперматозоиду, чтобы доплыть до яйцеклетки, необходима вода. После слияния половых клеток образуется одна клетка – зигота. Из зиготы развивается зародыш, который вырастает во взрослое растение, спорофит (сам папоротник).