Самый заметный внешний признак этих животных — отсутствие щетинок на теле. На заднем и переднем конце тела пиявок расположены присоски. В центре передней присоски находится ротовое отверстие, а в нем три острые пластинки. Среди пиявок попадаются хищники, охотящиеся на червей и других мелких животных, и кровососы, питающиеся кровью позвоночных животных. Острые пластинки — это приспособления, которыми пиявки разрезают кожу жертвы. Пиявка выделяет в ранку обезболивающие вещества. Заднюю присоску черви используют только для прикрепления к субстрату.
У пиявок могучая мускулистая глотка, приспособленная к высасыванию крови, объемный зоб с мешкообразными выростами по бокам. Пиявка может высосать за один «обед» столько крови, сколько весит сама. Этот червь выделяет в ранку слюну, содержащую вещество гирудин. Кровь, в которую попал гирудин, может храниться очень долго, до полу года. Все это время пиявка не питается, а использует кровь, запасенную в мешкообразных выростах. Сытая пиявка раздувается так, что ее сразу видно среди голодных худых сородичей.