Под термином латышские стрелки (Latviešu strēlnieki) подразумеваются стрелковые (пехотные) части, сформированные на добровольной основе с 1914 года в армии российской империи из жителей Латвии (Лифляндской, Курляндской и Витебской губерний). Эти были национальные подразделения, где большая часть солдат говорила по-латышски, не знала или плохо знала русский язык, что и послужило одной из причин их выделения в отдельные формирования.Первые подразделения латышских стрелков созданы еще осенью 1914 года, но только в 1915 году они были организованы в боеспособные части, получили форму, были подобающе вооружены, установлена их структура. Поэтому, как правило, говорят о 1915 годе, как о годе создания латышских стрелков.
Тут же были созданы батальоны, сразу же вступившие в бои. Каждый батальон носил название исторической земли или города - Рижский, Бауский, Курзмеский, Видземский и т.д. Позже эти батальоны были развернуты в полки.К лету 1916 года в латышских частях служили не менее 11 тысяч человек. Хотя первый костяк составили добровольцы, но части были усилены латышами, переведенными из других частей русской армии, а затем и мобилизованной молодежью. Из общего числа бойцов латышей было около 10300 человек, а остальные - жители Курляндии и Лифляндии из числа эстонцев, поляков, немцев, русских, литовцев.Тогда же, в 1916 году, количественный и качественный рост этих частей привел к созданию Латышской стрелковой дивизии, которая включена в состав 12-й армии и которая ввместе с другими русскими частями принимает участие в оборонительных боях против немцев у болота Мазтирелис, у Плаканиеши и Слоки. Первая широкая наступательная операция дивизии - бои в районе Митавы в декабре 1916 - январе 1917 годов, известные в памяти народа, как "рождественские бои".Все в Латвии долго помнили и бои за так называемую Пулеметную горку, и долгое сражение за остров Смерти у Ишкиле, где дети и в 60ых годах находили патронные гильзы. Героизм и воинское умение латышских стрелков отмечали все - и командование русской армии, и противник. Нет сомнения в том, что латышские части к концу 1916 года были самыми боеспособными частями русской армии.К февралю 1917 года в состав латышской дивизии входили следующие части:1-я Латышская стрелковая бригада, первый командир генерал-майор Андрис Ахзанс:
1-й Усть-Двинский полк2-й Рижский полк3-й Курземкий полк4-й Видземский полк2-я Латышская стрелковая бригада, первый командир генерал-майор Август Мисиньш:5-й Земгальский полк6-й Тукумский полк7-й Бауский полк8-й В алмиерский полк.Запасной полк - как во всех дивизиях русской армии - задача - обучение новобранцев, вспомогательные задачи силами ослабленных солдат (выздоравливающих после болезни, например), направление бойцов в основные полки по запросам и т.д.В начале 1917 года в составе дивизии было до 35 тысяч стрелков, из которых 1000 были офицерами. В боевых частях было до 25 тысяч человек, в запасном полку - примерно 10 тысяч. Отметим, что численность дивизии превышала установленную численность для пехотной дивизии русской армии. Скорее, это был уже армейский корпус, с соответствующими задачами, но структура оставалась дивизионной. Скорее всего, если бы не февральская революция, на основе дивизии была бы создана еще одна дивизия, а из обеих дивизий был бы создан корпус, но это уже из области догадок.В полное название каждого полка включены слова "латышский стрелковый - 4ый Латышский стрелковый Видземский полк, например, но, как правило, для удобства называлась только цифра и "географическое определение".В первые месяцы существования Латышская дивизия имела на вооружении американские десятизарядные винтовки Винчестер 7,62-мм, образца 1895 года, изготовленные в США под русский патрон. С осени 1916 года вооружение было заменено на японские винтовки системы Арисака образца 1897 года (Япония в первой мировой войне была союзницей России). Иностранное вооружение объясняется нехваткой русских винтовок Мосина для нужд всей армией.В ходе революционных событий 1917 года, латышские стрелки в массе своей перешли на сторону большевиков.Объясняется этот переход, видимо, тремя основными факторами - во-первых, вся российская армия находилась под влиянием большевиков, и латыши, скорее, были в числе большинства солдат, которым надоели годы войны, кровь и бессмысленная мясорубка.Все остальные либо обещали вернуться к границам и порядкам Российской империи, либо откладывали вопрос на "потом, когда немца побьем", что выглядело, разумеется, закамуфлированным нежеланием отпускать на свободу народы. А большивики дали щедрые обещания освободить всех, кто этого захочет.