19 февраля 1861 г. Александр II подписал Манифест и “Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости". В Манифесте реформа объявлялась актом величайшей справедливости и добровольным самопожертвованием благородного дворянства. В “Положениях” излагались руководящие принципы реформы и конкретный план реформирования. Объявлялась личная и хозяйственная свобода крестьян: их нельзя было продавать, дарить, они получали свободу вступать в брак, вести судебные дела, беспрепятственно заниматься хозяйственной деятельностью. Помещики сохраняли полное право собственности на землю, но часть ее должны были предоставить для крестьянского пользования, а за это крестьяне обязывались выполнять барщинные или оброчные повинности. Такой переходный период (временнообязанные отношения) действовал до выкупа земли крестьянами (не ранее, чем через 9 лет), после этого крестьяне превращались в собственников. Двухгодичный срок отводился на составление “уставных грамот” – документов, определяющих взаимоотношения между помещиками и крестьянами в каждом имении. Учреждались специальные институты (мировые посредники, съезды мировых посредников и т.д.) для урегулирования спорных моментов между помещиками и крестьянами.