Артикль "a" употребляется с неопределенным предметом, также только с единственным числом, а артикль "the" употребляется, когда говорят о конкретном предмете.
Примеры: this is a pen (это ручка, любая ручка, о ней ничего не известно)
the pen is blue (рассказ ведется по контексту, эта ручка уже определенная и именно она голубого цвета, поэтому артикль the)