XVII-XVIII века занимают особое место в истории Нового времени. Это
был полный противоречий и борьбы переходный период, завершивший историю
европейского феодализма и полошивший начало периоду победы и утверждения
капитализма в передовых странах Европы и Америки.
Элементы капиталистического производства зародились еще в недрах
феодального строя . К середине XVII века противоречия между капитализмом
и феодализмом приобрели общеевропейский характер. В Нидерландах уже в
XVI веке произошла первая победоносная буржуазная революция, в
результате которой Голландия стала «образцовой капиталистической страной
XVII столетия» (Маркс). Но эта победа капиталистической экономики и
буржуазной идеологии имела еще ограниченное, местное значение. В Англии
эти противоречия вылились в буржуазную революцию «европейского масштаба»
(Маркс). Одновременно с Английской буржуазной революцией происходили
революционные движения во Франции, Германии, Италии, Испании, России,
Польше и ряде других стран. Однако на европейском континенте феодализм
устоял. Еще целое столетие правящие круги этих государств проводят
политику феодальной «стабилизации». Почти всюду в Европе сохраняются
феодально-абсолютистские монархии, дворянство остается господствующим
классом.
Экономическое и политическое развитие европейских стран протекало неравномерно.
В XVII веке крупнейшей колониальной и торговой державой Европы была
Голландия. Победоносная буржуазная революция XVI века не только
обеспечила успешное развитие капиталистического хозяйства, торговли, но и
превратила Голландию в самую свободную страну в Европе — центр
передовой буржуазной культуры, прогрессивной печати, книготорговли.
Однако в конце XVII века Голландия вынуждена была уступить свое
место Англии, а затем и Франции — странам, где для торговли имелась
более надежная промышленная база. В 18 веке голландская экономика
переживает застой и упадок. На первое место в мире выходит Англия.
Франция к этому времени стоит на пороге буржуазной революции.
Абсолютистская Испания — в XVI веке одно из могущественных государств
Европы — в XVII веке оказалась в состоянии глубокого экономического и
политического упадка. Она остается отсталой феодальной страной. Тяжелый
экономический и политический кризис переживает в эту эпоху Италия, с
середины XVI века частично утратившая свою национальную независимость.
Переход от феодализма к капитализму осуществлялся в основном в
результате двух буржуазных революций: английской (1640—1660 гг.) и
французской (1789—1794 гг.). Особенно велико значение французской
буржуазно-демократической революции, открывшей новую эпоху в развитии
культуры.