Происходил из обедневшего знатного рода и большую часть жизни провел в царстве Лy.
В молодости был чиновником, затем основал первую в Китае частную школу. Взгляды Конфуция изложены в книге «Беседы и суждения» («Лунь юй»), которая представляет собой запись его изречений и бесед с ближайшими учениками и последователями.
Важным понятием учения Конфуция является жэнь («гуманность») — совокупность этических и социальных отношений людей, основывающихся на почтительности и уважении к своим предкам, к старшим по возрасту и положению, преданности государю и т.д.
В высказываниях Конфуция отражена классовая аристократическая направленность его учения. Он решительно противопоставлял цзюнь цзы («благородных мужей») простолюдинам —сяожэнь («мелким людишкам»): первые призваны управлять вторыми и служить им примером.
Когда конфуцианство стало господствующей доктриной (после 136 г до н.э.), философ был провозглашен «учителем 10 тысяч поколений» и его культ официально поддерживался вплоть до 1911 г (начало буржуазной Синь-хайской революции).
Найденное сочетание традиционализма с императивом личной ответственности каждого за состояние дел в Поднебесной в исторической перспективе обнаружило свою исключительную продуктивность. Учение фактически стало основой специфически-китайского образа жизни, во многом сформировав уникальный облик китайской цивилизации.