Самотній Робінзон на безлюдному острові ніби повторює весь шлях, пройдений людством: мисливець, землероб, пізніше, коли на острові з'являється п'ятниця, - рабовласник і, нарешті, хазяїн маленької колонії. З подробицями, точними цифрами автор розгортає перед нами історію свого героя. За складних умов проявляються позитивні риси Робінзона: енергійність, цілеспрямованість, заповзятливість. Він будує собі хатинку, видовбує із дерева човен, розширює печеру, приручає кіз, вирощує із жменьки зерна свій перший урожай.
Уперше в літературі тема праці стала центральною у великому художньому творі, вперше так голосно прозвучала віра в людину, її творчі можливості, силу розуму та рук. Роман було написано у XVIII ст., коли була дуже популярна ідея "природної людини", повернення її до природи, розкриття в характері людини нормальних, природних рис. Це протиставлялось тодішньому панству - дворянам, з їхніми надмірними уявленнями про себе, про свої права. Саме трудовий подвиг Робінзона приніс роману світову славу. Для дітей він має велике значення. Недарма один із письменників і філософів XVIII ст. Жан-Жак Руссо вважав, що це перша книга, яку потрібно прочитати після букваря кожній дитині.