Главная мысль этого рассказа в том, как отвратительно относится общество к маленькому, невзрачному, но безобидному человеку. Башмачкина все стремятся обсмеять и унизить и в конце концов отбирают самое дорогое, достигнутое такими усилиями - новую шинель. Призрак титулярного советника, преследующий людей в конце произведения - укор всем, кто унижает человека лишь потому, что у него маленький чин, что он беден и невзрачен. Надо быть человечнее!