Таракановые обладают плоским овальным телом с головой, обращенной ротовым отверстием книзу и почти или совсем прикрытой большой щитообразной переднеспинкой. Усики многочлениковые, щетинковидные; ноги бегательного типа с уплощенными бедрами и 5-члениковыми лапками. В тех случаях, когда имеется летательный аппарат, он всегда очень характерен: передние крылья плотные, роговые или кожистые, с обильным жилкованием; крылья перепончатые, в спокойном состоянии спрятаны под надкрыльями. Однако и надкрылья и крылья могут быть укорочены или полностью отсутствовать. Брюшко удлиненное, 8— 10-члениковое, с мягкими покровами и на конце несет длинные, обычно членистые церки; у самцов на последнем стерните имеется 1 или 2 грифелька. Большинство имеет светлую окраску тела и надкрылий желтовато-коричневых оттенков, реже темная или черная окраска.
Преобладают ночные животные, активные в темноте, а на день заползающие под камни или опавшие листья, в трещины на поверхности почвы, в норы грызунов и под кору пней и отмирающих деревьев.