Прежде чем стать Днепром, великая река сменила не одно название. Целый ряд исследователей, в том числе и белорусский академик Е. Ф. Карский, утверждает, что она ранее называлась Березиной. Утверждение основывается на том, что крупный многоводный приток Днепра река Березина, протекающая по территории Белоруссии, был принят за главную реку .
В эпоху расцвета греческих колоний на Черноморском побережье река называлась Борисфеном. В это время по ней проходил «янтарный путь», по которому греки получали янтарь с берегов Балтийского моря. Торговля янтарным камнем была описана еще 2400 лет назад известным древнегреческим историком и путешественником Геродотом. Им же объяснено и происхождение названия реки от иранской основы со значением «широкое место, широкая область». Ученый допускал, что первоначальный гидроним относился к устью реки .
Впервые название, близкое к современному, упоминается в древнеримских письменных источниках IV века - Данаприс, а затем, в VI веке, в греческих - Данапер. Большинство исследователей в современном названии Днепра усматривают словосложение из двух ираноязычных корневых основ: дану - «река» и апара - «дальняя», то есть «дальняя река». Нередко вторая часть названия трактуется от апра - «водная глубь». В этом случае Днепр будет означать «глубокая река». О.Н.Трубачев, соглашаясь с ираноязычной смысловой основой первой части названия реки, дает иную этимологическую трактовку второй ее части - от дако-фракийского элемента -ипр-, отраженного в названиях рек Ибр - в Днепровском бассейне, Ибър - в Болгарии и др. (от фракийского слова со значением «козел») .