Ко второй половине 16 века относится начало английской колониальной экспансии. Однако на пути Англии к господству стояла Испания – самая могущественная в мире держава того времени.
В середине 16 века борьба Англии против Испании приняла форму контрабандной торговли с колониями. Кроме этого, Испания и Англия грабили друг у друга порты и суда с золотом и серебром. Знаменитый английский пират Френсис Дрейк (1578 – 1580 гг.) совершил второе в истории после Магеллана кругосветное путешествие, по пути ограбив испанские колонии в Индии и Америке. Испанское правительство потребовало от Англии наказать пирата. Однако, когда Дрейк вернулся в Англию, королева Елизавета I лично прибыла в Плимут, чтобы приветствовать его. Она произвела его в рыцари. Дрейк расчувствовался и подарил ей бриллиант, раздобытый в Индии. После этого Ф. Дрейк верно служил королеве.
Другой знаменитый пират Уолтер Рейли (знаменитый поэт 16 века). Длительное время был любовником Елизаветы I. Основал первую американскую колонию Виргинию (названа в честь королевы Елизаветы I, девственницы: королева никогда не выходила замуж) со столицей Джеймстаун. Уолтер мечтал стать мужем королевы, но мечтам его не суждено было сбыться. После смерти Елизаветы I король Яков I посадил Рейли в Тауэр, т. к. он готовил дворцовый переворот, желая возвести на престол двоюродную сестру Елизаветы, Арабеллу. Впоследствии Рейли был казнен.
На фоне борьбы Англии с Испанией развернулась борьба Елизаветы I с шотландской королевой Марией Стюарт, которая претендовала на английский престол (по генеалогическому дереву Мария Стюарт имела больше прав на престол) и которую поддерживали католики, особенно испанские.