Гринев до конца остался человеком чести. Он присутствовал на казни Пугачева, которому был обязан своим счастьем. Пугачев узнал его и кивнул головой с эшафота. Таков финал повести Пушкина.
Перед своей казнью Емельян Пугачев сидит в клетке, клетка эта установлена на площади. Разбойник пожил на этой земле, повидал всякого. Может быть, его мучает совесть или пытки ему стали нестерпимы, но Пугачев ждет смерть, как избавления. Но, как и любой человек, Пугачев боится смерти, боится остаться с ней один на один.
Емельян Пугачев оглядывает толпу, которая пришла на казнь. Он вглядывается в лица, но видит только полные ненависти взгляды дворян и любопытные лица бедняков. Он один перед смертью. Если Петра Гринева успокаивали казаки, то рядом с Пугачевым нет никого. Емельян Пугачев убил множество людей, и в этот его последний миг - неужели никто не пожалеет его?
Глаза Пугачева неожиданно замечают в толпе знакомое лицо. Это Петр Гринев. Возможно, он просто пришел посмотреть на казнь? Пугачев кивает ему. А что означает кивок? Он означает приветствие. В тот день он означал еще и благодарность.