Экономический кризис 1929–1933 гг. наиболее разрушительное воздействие оказал на Германию. Не оправившаяся полностью от последствий мировой войны и революционных потрясений, отягощенная грузом репараций, немецкая экономика не имела серьезных резервов для сопротивления напору мощнейшего кризиса. Масштабы его были огромны. В стране насчитывалось 7,5 млн безработных. Катастрофически упала заработная плата работающих. Обанкротилось более 30 тыс. мелких и средних предприятий. Серьезно пострадали даже крупные корпорации.
Когда разразился кризис, у власти находилось правительство во главе с лидером СДПГ Г. Мюллером. Но в марте 1930 г. правительство ушло в отставку. Новое правительство возглавил Г. Брюнинг. Его кабинет не имел большинства в рейхстаге и осуществлял управление государством с помощью чрезвычайных мер. Законодательные функции парламента были сведены почти на нет.
Правительство Брюнинга стремилось переложить последствия кризиса на плечи рядовых немцев. Принятая летом 1930 г. чрезвычайная программа борьбы с кризисом существенно сокращала возможности социальной сферы. Это не способствовало росту популярности правительства и в целом демократических институтов в глазах избирателей. В этих условиях стала активно наращивать политический успех национал-социалистическая немецкая рабочая партия (НСДАП) или нацистская партия. Она возникла еще в 1919 г. У истоков ее стояли А. Гитлер, Р. Гесс, Г. Штрассер и др. Она была немногочисленной, но на выборах 1930 г. за нее проголосовали 6,5 млн немцев, и она стала второй по численности партией в рейхстаге.
Жестко централизованная, со строгой внутрипартийной дисциплиной, построенная по принципу вождизма (фюрерства), эта организация превратилась за короткий срок в мощную силу, способную сокрушать своих противников. Но не только это объясняло успех нацистов. Гитлер предложил программу развития общества, в которой присутствовали мотивы, привлекательные для самых различных социальных сил.
В центре мировоззрения нацистов было несколько идей. Они исходили из того, что мир разделяется не по классовому, а по национальному признаку. Нация является той единицей, из совокупности которых формируется мировое сообщество. Нации не равноценны: есть высшие, а есть и низшие. Немцев нацисты относили к числу высших наций, и именно им потому уготована историческая миссия – создать «новый мировой порядок».
Для реализации этой установки необходимо было пересмотреть итоги войны, уничтожить Версальскую систему. Это могла сделать только сильная, монолитная Германия, направляемая к «великим свершениям» волей фюрера. Эти общие идеи конкретизировались применительно к запросам каждой социальной группы немецкого общества, и в целом получалась привлекательная для широких слоев населения, измученного кризисом, политическая программа действий.
Правящая элита Германии стала постепенно поддерживать нацистов как единственную силу, способную предотвратить революцию, экономический крах и обеспечить возрождение «великой Германии».
Веймарская республика все меньше нужна была правящей элите страны. В этой среде интенсивно обсуждались планы передачи власти Гитлеру.
Решающий шаг в этом направлении был сделан 30 января 1933 г., когда президент страны П. Гинденбург назначил Гитлера рейхсканцлером. На 5 марта 1933 г. были назначены новые выборы. Полной уверенности в решающем политическом успехе нацисты пока не имели. Тогда они пошли на провокацию, организовав 27 февраля 1933 г. поджог здания рейхстага.
24 марта 1933 г. рейхстаг наделил Гитлера чрезвычайными полномочиями. К лету были распущены или самоликвидировались все нефашистские организации и партии. Органы нацистской партии стали выполнять государственные функции. После смерти Гинденбурга 2 августа 1934 г. Гитлер стал одновременно выполнять обязанности рейхпрезидента и рейхканцлера, а чуть позднее провозглашен пожизненным канцлером и фюрером немецкого народа. В Германии сложилось новое государство – тотально контролируемый нацистами Третий рейх.