Лев — один з найвідоміших тварин у світі, що з давніх пір отримав в безроздільне користування титул «цар звірів». Серед котячих, конкурувати з ним у розмірах може тільки тайговий тигр. Довжина тіла лева досягає в довжину трохи менше 2,5 метрів, без урахування хвоста, при середній масі близько 200 кг. Незважаючи на настільки великі габарити, звір дуже спритний і прекрасно бігає.
Лев має досить велику, по відношенню до тіла, голову, з дещо витягнутою мордою. Лапи невисокі, сильні, з кігтями на пальцях. Відмінності в розмірах самців і самок значні, до того ж, чоловічих особин можна легко відрізнити за надзвичайно розвиненою гривою, що покриває шию, плечі і груди, яка у самок відсутня. Шерсть на тілі лева коротка, буро- жовта. Винятком є грива, що пофарбована значно темніше.