Ко времени правления Людовика XVI (1774) общественная атмосфера все более накалялась, и все больше число признаков предвещало близость революционного взрыва. В стране был голод, а выступления народных масс, так называемая, «мучная война» 1775 г. приняла грозные размеры. Людовик XV, которому молва приписывала слова: «После нас - хоть потоп!» - оставил своему преемнику печальное наследство. В 70-х гг. XVIII в., как показал французский историк Э. Лабрус, во Франции происходило падение цен на сельскохозяйственные продукты, что приводит к сокращению доходов феодалов. С 80-х гг. во французской деревне начинается«феодальная реакция», как назвал этот процесс Шере, а вслед за ним и Феодальная аристократия, стремясь выйти из создавшегося положения, начинает восстанавливать старые средневековые повинности для крестьян.
Людовик XVI начал свое правление с преобразований. В 1774 г. он назначил генеральным контролером финансов Тюрго, сторонника «просвещенного абсолютизма» и реформ в духе учения физиократов, который предпринял попытки разрешить свободную торговлю хлебом, ограничить расточительство двора и ликвидировать цеховой строй с его консервативными традициями, рутиной техникой и организацией труда. Однако все реформы королевского министра натолкнулись на решительное сопротивление со стороны дворянства, добившихся отставки Тюрго в 1776 г. На смену решительному Тюрго пришел более осторожный Неккер, но и его в 1781 г. постигла судьба предшественника.
В 1787 - 1789 гг. во Франции сложилась революционная ситуация. В промышленности и торговли наступил кризис, вызванный проникновением на рынок английских дешевых товаров. Государственные контролеры Калонн и Ломени де Бриенн[1] пытались покрыть расходы с помощью займов. К 1789 г. государственный долг Франции достиг 4,5 млрд. ливров, а ежегодный дефицит бюджета составлял 80 млн. ливров.
По совету Калонна в 1787 г. Людовик XVI созвал собрание нотаблей[2], состоящее из представителей трех сословий, назначенных самим королем. Чтобы преодолеть поразивший страну финансовый кризис, Калонн[3] предложил изменение налоговой системы, предусматривающее уплату части налогов привилегированными сословиями. Отвергнув предложения королевского министра, собрание нотаблей было распущено. Оставаясь под угрозой финансового краха и растущих волнений, Людовик XVI в августе 1788 г. вернул к власти Неккера, по совету которого согласился на созыв Генеральных штатов. Созыв представителей трех сословий был назначен на май 1789 г. На Генеральные штаты возлагалась задача найти пути и средства для преодоления финансового кризиса. Вынужденный считаться с растущим недовольством третьего сословия, король согласился дать его представителям двойное преимущество в Генеральных штатах. Однако важный вопрос о том, как производить голосование - посословно или по числу голосов, был оставлен открытым.