Согласные звуки могут быть мягкими или твёрдыми. Например, в слове "рука" слышится твёрдый согласный звук [р], а в слове "река" - мягкий. На мягкость согласных звуков могут оказывать влияние гласные буквы и мягкий знак. В слове "мел" согласный звук [л] звучит твёрдо, а в слове "мель" – мягко.
Мягкость согласного звука обозначается с помощью добавления к его записи символа ', например: [р'].
При произношении мягкого согласного звука язык более приподнимается к нёбу и сужает проход, по которому идёт воздух, чем при произношении твёрдого согласного звука. Например, в слове "перерыв" при произношении первого согласного звука [р'] воздух проходит через более узкую щель, чем при произношении второго согласного звука [р].