Крестьянская реформа 1861 г. стала «звездным часом» для деятелей из либерального лагеря, как западников, так и славянофилов, которые получили возможность воплотить в жизнь свои идеи. Либеральное движение в 1860-1870-е гг., возглавляемое университетскими профессорами К. Д. Кавелиным и Б. Н. Чичериным, выдвигало в целом довольно умеренную программу, не выступало с требованиями созыва парламента, полагало его несвоевременным и возлагало все надежды на продолжение и развитие либеральных реформ «сверху», по воле императора. Либералы активно участвовали в осуществлении земской, городской и судебной реформы, в деятельности нового суда и новых органов местного самоуправления. К концу 1870-х гг. в их среде наблюдается определенная радикализация, выдвигается лозунг «увенчания здания» (создание, помимо местных земств, всероссийского земства, то есть парламента), отдельные представители либералов (И. И. Петрункевич) ищут контактов с революционным движением.