Сом обыкновенный имеет удлиненное голое, лишенное чешуи тело с очень небольшим спинным и, наоборот, очень длинным анальным плавником. На верхней челюсти у него 2 длинных уса, на нижней - 4 небольших. Сом - речная теплолюбивая рыба. Живет в омутах, особенно захламленных утонувшими деревьями, корягами.
Достигает крупных размеров. В низовьях Волги, Дона, Днепра встречаются особи до 4-5 м в длину. Обычный вес в наших водоемах - 10-15 кг. За последние годы численность сома сильно сократилась. Зимует сом в глубоких ямах. Если его не беспокоить, он может пробыть без движения до весны.
Икрометание позднее - в мае-июне, когда вода хорошо прогреется (до 18-22°). Происходит оно на полоях в промоинах, на мягкой луговой траве, в которой самка движениями тела и хвоста устраивает что-то вроде гнезда. Нерестятся сомы парами, шумно и бурно: плещутся, бьют по воде хвостами и т.д. самец и самка держатся некоторое время вместе, охраняя икру до тех пор, пока не выклюнется вся молодь. Молодые сомики появляются на свет через 7-10 дней после откладки икры и первое время остаются в той же ямке, где родились, питаясь илом или растительными веществами. Затем разбредаются по водоему и держатся на перекатах за камнями и корягами в обществе гольцов и пескарей, которыми через месяц-два начинают питаться.
Перед нерестом (апрель-май) и после него (июнь-июль) у сома - жор. Нагуливающаяся в это время рыба хватает все, что съедобно или даже только кажется таким.
Сом - хищник. Питается рыбой, лягушками, раками, поедает двустворчатых моллюсков, беззубку и перловицу, хватает водоплавающую птицу, случайно попавших в воду ящериц, мышей, крыс и т.п. охотится он почти так же, как щука - бросаясь на добычу из засады.
Сом оседл. Почти всю жизнь проводит в одном и том же омуте, выходя оттуда лишь на зорях для кормежки. В это время он плещется (играет), чем обнаруживает себя. Очень чувствителен к перемене погоды. В грозу поднимается к поверхности и плавает нередко всю ночь. Не выносит мути. В летние паводки покидает омут и уходит в речки, где вода чище.
Сом - излюбленный объект спортивного рыболовства. Своеобразные особенности ловли его привлекают многих любителей.