Родился 13 декабря 1553 г. в По (Беарн). Сын Антуана Бурбона, короля Наварры, представителя боковой ветви французского правящего дома Капетингов. Генрих, вступивший на французский престол после угасания другой ветви Капетингов — Валуа, считается основателем королевской династии Бурбонов.
Малолетний король Наварры Генрих стал знаменем протестантской (гугенотской) партии во время религиозной войны во Франции. Достигнув совершеннолетия, он возглавил гугенотов. Ради укрепления своего положения готов был на компромиссы с католиками и особенно с парижским двором. Бракосочетание Генриха IV с Маргаритой, сестрой французского короля Карла IX, обернулось кровавой бойней тысяч приехавших на свадьбу гугенотов (Варфоломеевская ночь — на 24 августа 1572 г.).
Король, который в начале первой части показан серьезным и умным деятелем, постепенно принимает все меньшее участие в политических событиях.
С Генрихом IV происходит примерно та же - только более детально разработанная и более плавная - эволюция, что и с королем Джоном.
По мере приближения финала на первый план выдвигается моральная характеристика короля. Болезнь лишает Генриха физической мощи, а внутренняя борьба и угрызения совести - нравственных сил. Но именно поэтому индивидуальный портрет короля, весьма точно соответствующий историческому прототипу, особенно интересен как пример сочетания политической и моральной характеристики персонажа.