Огромную исследовательскую работу пришлось провести А. С. Пушкину во время сбора исторических данных для написания «Истории Пугачева». Он изучал исторические материалы, разговаривал с людьми — современниками восстания, в результате чего удалось создать яркий и живой образ этого неоднозначного человека. Первая встреча главного героя повести Петра Гринева с Пугачевым очень символична — она происходит в степи, во время бурана. Проявляя смекалку и хладнокровие, незнакомый человек выводит «барского дитя» со спутниками в метель к жилью, чем спасает их от замерзания. В знак благодарности Петр дарит незнакомцу тулуп, который волей случая спасает вскоре от смерти самого Петра и дает ему возможность поближе познакомиться с Пугачевым. Внешность незнакомца сразу показалась Гриневу «замечательной»: среднего роста, худощавый и широкоплечий человек лет сорока с большими живыми глазами, довольно приятным, но плутовским выражением лица. Во время второй встречи Гринев видит в Пугачеве беглого каторжника, вора, самозванца, врага. Встреча происходит во время штурма мятежниками Белогорской крепости, и, несмотря на предвзятое отношение, Петр не может не восхищаться мужественностью и бесстрашием «атамана». После взятия крепости Пугачев жестоко расправился со всеми, кто не пожелал признать в нем царя. «Суд и расправу» вершит он на «троне», пока его «войско» грабит дома защитников крепости. Несмотря на жестокость суда над непокорными обитателями крепости, остальные жители с радостью, с хлебом-солью встречают «освободителя». Искренность, честность, открытость и вместе с тем смелость Гринева в отказе его служить Пугачеву «с усердием» вызывают в беглом каторжнике изумление, понимание. Он умеет ценить смелых людей, а Гринев верит в то, что малодушие и слабость не могут принести пользы человеку. Несмотря на то, что Гринев отказался признать в нем государя и даже пообещал сражаться против него, Пугачев помогает молодому офицеру не один раз: дает коня и шубу, чтобы добраться до Оренбурга, помогает спасти любимую Гринева — Машу Миронову. Таким образом, Пушкин высвечивает в Пугачеве не только жестокость и самоуправство «злодея» и «самозванца», но и качества, сделавшие предводителя крестьянского восстания любимцем народа: справедливость, прямоту, ореол защитника невинных и освободителя. Превыше всего ценит Пугачев волю и свободу. Со временем он понимает обреченность восстания, ведь для многих крестьян бунт — это «заблуждение, мгновенное пьянство, а не изъявление их негодования». Но Пугачев уверен, что «чем триста лет питаться падалью, лучше раз напиться живой кровью». Нет обратной дороги для мятежника, поднявшего руку на государственную власть. И крестьяне оценили действие новоявленного «царя» как подвиг, благодарностью ответив на приход защитника и освободителя простого народа, угнетаемого помещиками.