По церковному преданию, икону написал евангелист Лука на доске стола, за которым трапезничал Христос с Марией и Иосифом. Согласно преданию, попала в Константинополь из Иерусалима в V веке при императоре Феодосии.
На Русь икона попала из Византии в начале XII века (около 1131 года) как подарок Юрию Долгорукому от Константинопольского патриарха Луки Хрисоверга. Вначале Владимирская икона находилась в женском Богородичном монастыре Вышгорода, недалеко от Киева. Андрей Боголюбский украл Вышгородскую икону Богоматери и перевез во Владимир (по которому она и получила нынешнее наименование) в 1169 году, где она хранилась в Успенском соборе.
Во время нашествия Тамерлана при Василии I в 1395 году чтимая икона была перенесена в Москву для защиты города от завоевателя. На месте «сретения» (встречи) москвичами Владимирской иконы был основан Сретенский монастырь, давший название улице Сретенка. То, что войска Тамерлана без видимых причин повернули от Ельца обратно, не дойдя до Москвы, было расценено как заступничество Богородицы.