Чацкий - молодой, культурный, высокообразованный человек, недавно вернувшийся из заграничного путешествия. Он принадлежит к небогатой семье дворян. Детство Чацкого прошло в Москве, затем он служил в Петербурге, был "с министром знаком", но бросил службу, не желая прислуживаться. Он гневно протестует против крепостного права. Но таких людей, как Чацкий, в то время было еще немного. В комедии "Горе от ума" Чацкий показан во враждебном окружении. Вокруг него царит мир Фамусовых, Скалозубов, Молчаливых и Загорецких, с их мелкими целями и низкими стремлениями. Грибоедов обнажает и подвергает критике все основные недостатки тогдашней России: безнравственный облик крепостников, паразитизм дворянства, его отсталость и консерватизм. В комедии много действующих лиц, представляющих московское дворянское общество. Дополняют их также внесценические персонажи: Максим Петрович, Татьяна. Юрьевна, Мария Алексевна и другие. Это позволило включить в пьесу и придворные, круги. Поэтому "Горе от ума" дает широчайшую картину жизни русских людей начала XIX века. Во взаимоотношениях Чацкого и Фамусова раскрываются и высмеиваются фамусовские взгляды на карьеру, на службу. Сам Фамусов - богатый крепостник, защитник самодержавно-крепостнического строя, типичный представитель барской Москвы. Своих слуг он не считает за людей, обращается с ними грубо, может продать, сослать на каторгу. Ругает их ослами, чурбанами, зовет Петрушками, Фильками, Фомками. Иначе говоря, презирает их. Чацкого возмущает барская Москва ценит в людях лишь чины и богатство. "Ах! Матушка, не довершай удара! Кто беден, тот тебе не пара", - говорит Фамусов. А далее он добавляет:
Вот, например, у нас уж исстари ведется,
Что по отцу и сыну честь:
Будь плохонький, да если наберется
Душ тысяч две родовых,
Тот и жених.
К себе на службу Фамусов берет только родных и близких. Уважает лесть и низкопоклонство. Он хочет убедить Чацкого служить, "на старших глядя", "подставить стул, поднять платок". На что Чацкий возражает: "Служить бы рад, прислуживаться тошно", он считает, что нужно служить "делу, а не лицам". Чацкий уважает таких молодых людей, которые "не торопятся записаться в полки шутов". Ярким примером такого "шута" является подхалим Молчалин, который в комедии показан низким и пошлым, привыкшем угождать "всем людям без изъятья". Еще отец учил его угождать всем:
Хозяину, где доведется жить,
Начальнику, с кем буду я служить,
Слуге его, который чистит платье,
Швейцару, дворнику, для избежанъя зла,
Собаке дворника, чтоб ласкова была!
Все в Молчалине: поведение, слова - подчеркивают малодушие человека, стремящегося сделать себе карьеру, "не разбираясь в средствах". Он коварен в отношениях с Софьей, которую любит "по должности". Чацкий с горечью говорит: "Молчалины блаженствуют на свете! " Его возмущает их поведение. Он выступает против тех, кто к службе относится формально, бюрократически. Если Фамусов считает: "подписано, так с плеч долой", то Чацкий говорит: "Когда в делах - я от веселий прячусь, когда дурачиться - дурачусь, а смешивать два этих ремесла есть тьма искусников, я не из их числа. "
Грибоедов смело выступает против палочной муштры, аракчеевщины в армии. При встрече со Скалозубом, полковникам царской армии, Чацкий видит, насколько тот глуп. Скалозуба интересуют только чиныи награды. Он мечтает о чине генерала, радуется, читая о том, что его товарищи погибли:
Довольно счастлив и в товарищах моих -
Вакансии как раз открыты!
То старших выключат иных,
Другие, смотришь, перебиты.
Скалозуб заключил в себе типичные черты реакционера аракчеевского времени. "Хрипун, удавленник, фагот. Созвездие маневров и мазурки",- так характеризует его Грибоедов. Скалозуб - враг просвещения и науки. "Ученостью меня не обморочишь", - говорит он, приветствуя проект, по которому в школе будут учить только шагистике, "а книги сохранят так: для больших оказий". Но не только один Скалозуб выступает против просвещения, знаний, науки.