В повести «Капитанская дочка» А. С. Пушкин описывает события 1773—1774 годов — крестьянское восстание под предводительством Емельяна Пугачева. Пугачевская тема давно интересовала поэта. Он, как и многие его современники, пытался разобраться, что же такое пугачевщина: освободительное движение угнетенного народа или всего-навсего поножовщина, шайка разгульных бандитов во главе с жестоким и кровожадным убийцей. Прежде чем приступить к написанию произведения о Пугачеве, Пушкин изучил большое количество материалов, касающихся этой страницы в жизни государства, познакомился с людьми, лично знавшими загадочного крестьянского вождя. То, что поэт сумел узнать о Пугачеве и его движении, то, каким выглядел бунтарь в его глазах, — все это он изложил в «Капитанской дочке». Чтобы создать впечатление достоверности, автор делает рассказчиком Гринева, честного и благородного дворянина, который не способен на приукрашивание и обман, — Пушкин смог убедить нас в этом. Каков же он, легендарный предводитель крестьян, увиденный глазами Гринева?
С Пугачевым мы знакомимся уже во второй главе произведения, правда, тогда мы еще не знаем, кто перед нами. Случайно встретившийся посреди поля Петру Гриневу и его слуге Савельичу человек помог им добраться до жилища, где они смогли переждать пургу. Вожатый зарекомендовал себя человеком далеко не робкого десятка, бывалым и с чувством юмора. Гринева поразила «сметливость его и тонкость чутья».