Яков служил у жестокого господина Поливанова, который "в зубы холопа примерного.. . походя дул каблуком". Несмотря на такое обращение, верный раб до самой старости берег и ублажал барина. Но помещик жестоко обидел верного слугу, отдав в рекруты его любимого племянника Гришу. Яков сначала "мертвую запил", а потом завез барина в глухой лесной овраг, где совершил акт мести. Крепостной свернул в Чертов овраг, распряг лошадей и, вопреки опасениям барина, не убил его, а сам повесился на сосне, на целую ночь оставив хозяина наедине с его совестью. Поэт осуждает такие проявления протеста так же, как и холопскую покорность. Холоп примерный Яков Верный способен к протесту против господ и даже к самопожертвованию, но его протест носит стихийный характер и является лишь личным, эмоциональным откликом на свое поруганное достоинство.