Средние века в первую очередь ассоциируются с рыцарями. Кто же они? Рыцарь – это дворянский средневековый титул. Изначально это были воины благородного происхождения, с детства обученные военном делу. Обязательным атрибутом было наличие лошади. Говоря кратко о рыцарях, трудно определенно назвать дату появления этого феодального сословия. Возникновение их относят к VIII веку, ко времени арабского вторжения в Европу. В то время фактически правивший франками майордом Карл Мартелл, успешно сражавшийся с арабами, остро нуждался в сильном войске. Конный воин (рыцарь) был в несколько раз сильнее пешего. Кстати, у арабов самую страшную силу для противника представляла, как раз, конница.
Постепенно, к XII веку, с развитием феодальных отношений, рыцари обрели статус привилегированного сословия. Еще Карл начал раздавать за хорошую службу рыцарям земельные наделы. Часть из них затем была отдана в пользование насовсем. Так сословие рыцарей превратилось со временем в феодалов, и грань между ними и остальной знатью стерлась окончательно. Но все же, рыцари оставались самыми младшими в иерархической лестнице. В Средние века существовала строгая иерархия и институт вассалов и сеньоров. Рыцари (вассалы) состояли на службе у феодалов более высокого ранга – баронов, графов (сеньоров). Они получали покровительство и землю, а взамен должны были выступать в поход по приказу своего сюзерена и защищать его.
Рассказывая кратко о рыцарях, следует отдельно рассмотреть их кодекс поведения и обычаи. К XII веку, после Крестовых походов на Восток, окончательно сформировался свод рыцарских правил. На первом месте для них было соблюдение верности Богу и его защита, поэтому именно рыцари первыми откликались на призыв церкви к Крестовым походам, якобы для защиты гроба Господня. Честь для рыцаря была превыше жизни. Никто не мог оскорбить или опорочить его имя безнаказанно. Поклонение, служение своей «прекрасной даме» - еще один обязательный пункт кодекса чести. Даме своего сердца рыцари посвящали победы в турнирах. Позже в честь нее слагали стихи.
Примерно с XII века появляются первые рыцарские ордены. Самые известные из них, это: орден госпитальеров (Мальтийский), орден Тамплиеров, Тевтонский орден. Многие из них просуществовали недолго, а некоторые, например, старейший Мальтийский орден, продолжают действовать и в наше время.