Роман “Отцы и дети” был напечатан в 1862 году. Название романа наталкивает на мысль о том, что в нем будет разрешаться извечный вопрос противоречий между поколениями, но на самом же деле писателя волнует совершенно другое. Отцы и дети — это те, кто живет мыслями уходящего в прошлое поколения, и те новые люди, пришедшие сломать консервативное устройство жизни. В романе Тургенев пытается понять, осмыслить цели и мировоззрение этого нового человека, разночинца по происхождению, демократа по политическим взглядам, определить, в чем заключается смысл его исканий. Но многие вопросы неясны для Тургенева и поэтому не находят четких ответов в романе. “Отцы и дети” — роман о борьбе мировоззрений двух политических и общественных групп: старой либеральной дворянской интеллигенции и интеллигенции новой, революционно-демократической, разночинной. К лагерю “детей” относится только образ демократа-разночинца Базарова, все же остальные, включая более молодого Аркадия и еще более молодую Катю, — к лагерю “отцов”.
Роман построен так, что главный герой находится во враждебной ему обстановке. Мы не видим Базарова рядом со своими единомышленниками, не видим его в большой общественной работе, в борьбе. Мы видим его в окружении барского, враждебного ему общества, в резком противостоянии к нему. Совершенно противоположным Базарову является образ Павла Петровича Кирсанова. На этом противопоставлении построен сюжет романа. Роман полон маленьких и больших столкновений между Базаровым и Павлом Петровичем, столкновений не на жизнь, а на смерть, столкновений двух враждебных классов.
Читая роман, мы ощущаем симпатии автора к главному герою. От маленьких до больших споров, начиная от споров за чайным столом и кончая дуэлью, Базаров всегда выходит победителем. Мы видим его моральное превосходство, его силу воли, связь с народом, его принципиальную убежденность.
В конце романа Базаров погибает. Смерть его случайна в ходе сюжета романа, но не случайна с точки зрения писателя. Тургенев считает, что такие люди преждевременны для России, что для Базарова еще нет настоящего дела.
Но велика заслуга Тургенева в том, что он сумел сохранить в романе дух эпохи, показать сущность борьбы между революционерами-демократами и консерваторами.