Действие поэмы «Руслан и Людмила» начинается и оканчивается в Киеве. Героями являются князь Владимир и его богатыри, среди которых находится Рогдай (имя его взято Пушкиным из «Истории Государства Российского» Карамзина). Первая песнь поэмы Пушкина начинается с изображения пира князя Владимира по случаю брака его дочери Людмилы с Русланом. Осада Киева печенегами описанная в шестой песни «Руслана и Людмилы» - эпизод, сведения о котором Пушкин почерпнул из «Истории» Карамзина. Певец Баян на пиру князя Владимира является действующим лицом у Пушкина. Образ Баяна был знаком поэту по «Слову о полку Игореве» и был почти традиционным в сказочно-богатырских поэмах.
Имя похитителя Людмилы - Черномора, взятое Пушкиным, вероятно, из поэмы «Илья Муромец» Карамзина.
Произведение Пушкина было первым этапом его на пути к народности, первой попыткой молодого поэта создать национальную поэму. Принципиальное значение имело обращение Пушкина в ряде случаев к русским источникам (например, народным сказкам), интерес его к русской старине (отнесение действия поэмы к временам княжения Владимира в Киеве), исторический элемент в поэме (осада Киева печенегами, а не татарами, как это изображалось, вопреки истории, в былинах) и, наконец, язык поэмы, приближающийся порой к разговорной народной речи.
Известно, что А.С.Пушкин в тетрадь, служившую ему для записей сказок няни, вписал в качестве эпиграфа классические ныне начальные строки пролога к новому изданию поэмы «Руслан и Людмила»:
У лукоморья дуб зеленый;
Златая цепь на дубе том:
И днем и ночью кот ученый
Все ходит по цепи кругом...
Там ступа с Бабою Ягой
Идет, бредет сама собой,
Там царь Кащей над златом чахнет;
Там русский дух... там Русью пахнет!