Крестьяне в феодальном обществе, получая от феодалов землю в держание, никогда не становились ее полными собственниками. Формы земельных держаний в Западной Европе многочисленны и разнообразны. В редких случаях феодалы давали крестьянам землю как бы в наследственное держание, т.е. земля могла переходить от отца к сыну. Но даже наследственная форма держания не делала землю собственностью крестьянина. Она оставалось собственностью феодала.
На полученной от феодала земле крестьянин вел свое самостоятельное хозяйство. Кроме земли, крестьяне имели орудия труда, лошадей, домашний скот. Экономически они были независимы от феодалов. Сущность производственных отношений феодализма состояла в том, что вся земля была разделена между землевладельцами, и они наделяли землей крестьян. Наделение феодалами крестьян землей при феодализме являлось своеобразной формой их эксплуатации. Земля являлась специфическим видом натуральной заработной платы, она давала крестьянину прибавочные продукты, которые поступали землевладельцу.
Экономически крестьянин был независим от феодала. Отношения, сложившиеся между феодалами-землевладельцами и крестьянами-производителями, потребовали введения нового механизма, который получил название внеэкономического принуждения. Этот механизм обеспечивал работу крестьянина на феодала. Если бы помещик не имел прямой власти над личностью крестьянина, то он никогда бы не смог заставить крестьянина работать на себя. Поэтому в феодальном праве разрабатывались нормы внеэкономического принуждения. Они были разными в разных странах. Одной из таких форм было крепостное право. В более позднее время это была форма сословной неполноправности и сословной неполноценности крестьянина. Первой формой внеэкономического принуждения являлось иммунитетное право феодала, которое он получал от своего сеньора вместе с землей. Иммунитетные права обеспечивали полную судебную власть феодала над крестьянином и над крестьянской общиной. Первые формы внеэкономического принуждения сводились только к судебной зависимости крестьянина от феодала, но эта форма была одной из главных, она удерживала крестьянина от малейшей попытки любого неподчинения. Иммунитетные права были серьезной формой внеэкономического принуждения. Сохранялись они очень долго и сохранялись, когда появились уже другие формы внеэкономического принуждения.
Рассматривая особенности форм феодального землевладения я выделила следующие аспекты. Это условный характер феодальной земельной собственности и связанное с ним разделение права собственности на землю между несколькими феодалами по знаменитой схеме «вассал моего вассала — не мой вассал». Феод давался феодалу за обязательное несение военной службы и выполнение некоторых других обязательств (как правило, военных) в пользу вышестоящего сеньора. Феод уходил из рода со смертью его получателя. По особому разрешению феодала, он оставался в семье с условием, если старший сын продолжит военную службу отца на феодала. Если в роду были сыновья, продолжившие службу отца, то феод (лен) мог считаться наследственным.
Крупным земельным сеньориальным дарением была вотчина. Вотчина являлась наследственным держанием, т.е. передавалась из поколения в поколение и никогда не отчуждалась, не уходила из рода. Как правило, вотчину получали крупные феодалы, служившие королю или крупному феодалу. В первых своих периодах феодализм имел военно-поземельную окраску. Со временем военная окраска будет исчезать, поземельная сохранится долго, вплоть до первых революций XVI-XVIII вв.
Такое распределение земельной собственности (выделение феода и лена) в феодальном обществе формировало его иерархическую структуру. Эта структура определяла вассально-ленные связи, которые являлись производными от специфики распределения земельной собственности внутри самого господствующего класса. Феодальная иерархия как бы цементировала феодальное общество.
Эксплуатация крестьянства во всей своей полной форме осуществлялась не в феодах (ленах), а в высшей форме феодального землевладения — вотчине. В Западной Европе названия этой формы феодального держания были разными: вотчина, сеньория, манор (в Англии). Наиболее полно различные формы эксплуатации крестьянства реализовались в вотчинах, и именно в вотчинах могла полностью раскрыться картина производственных и личных отношений феодалов-землевладельцев и крестьян. В отличие от феода и лена вотчина была продуктивно организована для взимания феодальной ренты. Феодально-земельная рента — это часть прибавочного труда, продукта зависимых крестьян, которая присваивалась феодалом-землевладельцем. Феодальная рента являлась экономическим механизмом реализации собственности феодала на землю. Средством реализации являлось и внеэкономическое принуждение, которое проявлялось в