Верьер - живописное, спокойное, провинциальный французский городок региона Франш-Конте. Его мэр - господин Реналь, владелец гвоздевой фабрики - типичный портрет напыщенного дворянина, который всеми правдами и неправдами получил себе место под солнцем и теперь изо всех сил сохраняет его. В Реналя есть женщина и трое детей.
Мэр городка конкурирует со своим давним соперником - богачом господином тельный, так Реналь ему на зависть хочет нанять своим детям гувернера. Он слышит о Жюльена Сореля - сына плотника, который прекрасно знает латынь. Мэр идет к его отцу и «выкупает» его.
Жюльен - белая ворона среди других. Еще с детства он отличался от братьев хрупкостью телосложения, он научился ненавидеть всех, для него люди - это враги, которых надо преодолеть назад в болото. Его единственным спасением были книги, которые ему оставил отставной врач, который часто брал Жюльена на целые дни изучать латынь и историю. Врач был пылким бонапартистом, поэтому неудивительно, что среди книг Жюльена, его любимой был «Мемориал Святой Елены». Жюльен жил мечтами о военной карьере, ему мерещились громкие кампании, успехи в мире ... однако вдруг он заявил, что собирается стать священником. С того дня он всюду носил с собой Библию, которую, кстати, выучил наизусть.