Древнейшие монастыри возникли в буддизме в середине 1-го тыс. до н. э. в Индии. Сначала это были общины (сангхи) бродячих отшельников, собиравшихся в общины принимались все, за исключением рабов, должников и царских слуг. Постепенно характер общин изменился: первоначально обязат.принцеп нищеты стал функцией, М. из убежища от мирской суеты превратилось и идеологичь.опору существующего строя. Христ. М. возникли первоначально поселения отшельников (в 3-4 вв. в Египте, где особенно активно действовал Антоний Великий).Во главе католич. М. стояли аббаты (или аббатисты), в православных - игуменны (или игуменьи). В экономич. отношении М. предстовляли собой хоз. самодовлеющие организмы.С развитием феодолизма характер М. изменился, внутри М. произошло расслоение, монахи стали разделятся на ряд категорий - по своим функциям, социальному положению и связям, моральному авторитету.В католич. М. физич. труд монахов с 10 в. был запрещён, с 11 в. наиболее тяжёлые работы в земледелии, скотоводство были переложенны на особых работников (конверзов) и на эксплуатиромое М. крепостное крестьянство.На монастырских землях широкое распространение получила практика прекариев. Королев. власть содействовала укреплению каталич. М., предстовляя им адм., податную, суд. Независимость.Большое число М.представляло себе крупные х-ва с развитыми замледелием и ремёслами. Расположенные на торг. путях, мн. М. рано начали втягивать в товарн.-ден. отношения вели торговлю солью, вином, хлебом и др., стан становились центром торг.-ростнещнических сделок, своебразными банками средневековья.Укрепление католич. М. в 11-13 вв. в большей мере было связано с Клюнийской реформой, стороники которой требовали в первную очердь востановления сурового устава Бенедикта Нурийского.На базе католич. М. возникали монашеские ордена, ряд М. обьединялись в конгресации. С образованием в 12-13 вв. (в условиях крестовых походов) духовно-рыцарских орденов возник новый тип католич. М., предназначавшихся для поддержки крестоносцев, при М. устраивали лазареты для раненых, пункты для обмена и выкупа пленных, убежища для паломников и т.п. Создание т.н. нищенствующих орденов б 1-й пол. 13 в., в период обостроения соц.-пол. борьбы в связи с ростом товарно-ден. отношений, обусловило появления католич. М., тесно связаныс с городом, в число важнейших их борьба на нар.-еретич. движениями. Направляющиеся из этих М. в качестве миссионеров монахи нередко создавали в разных странах новые, "дочерчения", М., зачастую становившымися опорными пунктами воен. захватов и колонизацый. М. являлись оплотом папства в его борьбе за полить. господство в Европе.Если в ранее средневековье, когда монополия на образование принадлежала церкви, М. способствовала распространению грамотности, книжного дела, художеств. ремесла , то по мере роста светской культуры и освобождения науки от теологич. оков, они становятся гл. центрами борьбы против науч. мысли и передовых идей.Сильное потрясение испытали католич. М. в эпоху Реформацыи, сопровождающиеся ликвидацыи на территориях, где распростанился протестанизм, монашества как особого института, закрытием М. и секулизацыей их зам. владений.Новый подём монастырского движения был связан с Контрефермацыей, новые М. со 2-й пол. 16 век. ставили своей гл. задачу подготовки церк. кадров для борьбы с протестантами. М., прежде всего М. иезуитов, служил орудием клерукатизма в борбе против прогресивных сил. Большой удар по М. был нанесён бурж. революцыями 18-19 вв. Однако в связи с ростом рев. рабочего и демократического движения бурж. реакция востановилла в ряде стран многие рание упразнёные М. С кон. 19 вв. число М. стало расти, а их реакц. деятельность приобрела широкий размах. В 20 в. нек-кот. протестанские церкви, раньше решительно отвергавшие М. допустили их появления.