Изучение любой научной дисциплины начинается с определения основополагающих понятий. По мнению известного русского историка В. О. Ключевского (1841 - 1911), "в научном языке слово история употребляется в двояком смысле: 1) как движение во времени, процесс, и 2) как познание процесса. Поэтому все, что совершается во времени, имеет свою историю. Содержанием истории как науки, специальной отрасли научного знания, служит исторический процесс, т. е. ход, условия и успехи человеческого общежития или жизнь человечества в ее развитии и результатах" . Сегодня, говоря об истории, имеют в виду: 1) рассказ о прошлом, 2) последовательное развитие действительности, 3) науку, изучающую прошлое. История - это не просто повествование о случившемся, а наука, основой которой являются собирание, систематизация, обобщение фактов, рассмотрение их в тесной взаимосвязи и совокупности.
Общество многомерно, поэтому и историческая наука многозвенна, включает целую пирамиду исторических наук. Одну ее грань составляет история стран и народов, история континентов (Европы, Азии, Африки, Австралии, Америки) и всемирная история, которая изучает основные этапы развития всего человечества. Другая грань этой пирамиды состоит из истории отдельных видов человеческой деятельности - науки, техники, экономики, политических отношений, государства и права, войн, революций, этики, религии и т. д. Третью грань образуют науки об этапах и методах исторического познания - историография, этнография, археология и др. Венчает пирамиду философия истории, т. е. теория исторического процесса, его общие закономерности и тенденции, методология исторических исследований. Знание истории предполагает обобщение, осмысление и анализ прошлого опыта. При всей уникальности происходящих ныне событий в них всегда можно обнаружить сходство с тем, что уже переживали в прошлом другие народы. Нужно лишь усваивать уроки истории и периодически пополнять полученные знания на основе собственного опыта. В этом смысле каждый из нас является прилежным или легкомысленным учеником истории.
Главной задачей исторической науки является изучение конкретных условий, стадий и форм развития явлений и процессов прошлого. История призвана отражать реальность прошлого в его узловых моментах. Как отмечал известный римский политический деятель Марк Туллий Цицерон (106 - 43 гг. до н. э.) , первая задача истории - воздерживаться от лжи, вторая - не утаивать правды, третья - не давать никакого повода заподозрить себя в пристрастии или предвзятой враждебности.
Основополагающим принципом изучения истории является принцип историзма, который предполагает познание явлений и процессов прошлого в их развитии и связи с порождающими их условиями. Принцип историзма требует изучение исторической действительности с позиции заложенных в ней противоречий. Он включает в понимание прошлого элемент его неизбежной гибели. Каждое историческое явление рассматривается в движении, которое осуществляется через борьбу нового со старым. При этом, как правило, новое вырастает из старого и в конечном итоге преобразует его, включая это старое в себя как собственный видоизмененный момент. Другой принцип - принцип объективности - требует полного и всестороннего анализа всей совокупности фактов и выявления ведущей тенденции исторического процесса в определенных хронологических рамках. Именно этот принцип позволяет адекватно отразить исторический процесс.