Верхний плодородный слой литосферы, которому присущи свойства как живой, так и неживой природы, называется почвой. Данный природный элемент формируется при участии живых организмов. Поверхностные слои горнах пород выступают исходным субстратом, из которого образуются разные типы почв под влиянием растений, животных и микроорганизмов, а также климата, рельефа и человека.
Образование почв происходило в течение тысячелетий. В начале процесса голые камни и скалы заселили микроорганизмы. Потребляя углекислый газ, пары воды, азот из атмосферного воздуха и соединения минералов из горных пород, микроорганизмы продуцировали органические кислоты. Эти химические соединения с течением времени изменили состав горных пород, которые утратили прочность, что привело к разрыхлению поверхностного слоя. Следующий этап почвообразования – поселение лишайников на таких породах. Эти организмы не требовательны к воде и пище, они последовательно продолжили разрушать горные породы, в то же время обогащая их органическим материалом. В процессе совместной работы микробов и лишайников горные породы трансформировались в среду, подходящую для развития растений и обитания животных. Окончательный этап формирования почвы из исходного субстрата происходит за счет жизнедеятельности высших растений и животных.
В процессе жизнедеятельности растений происходит поглощение из атмосферы углекислого газа, а из почвы минеральных веществ и воды с последующим образованием органических веществ. После гибели растений почва обогащается органическим материалом. Следующим звеном в пищевой цепочке являются животные, которые поедают растения или их остатки. Экскременты животных и их трупы после смерти также попадают в почвенный слой.
В мертвом органическом материале почве обитает множество бактерий и грибов. В процессе своей жизнедеятельности они деструктурируют органические соединения и минерализуют их с образованием сложных устойчивых органических веществ, представляющих собой гумус почвы. В почве осуществляется распад первичных минеральных веществ с образованием глинистых вторичных минералов. Так, происходит круговорот веществ в почве.