Матей Басараб (Матей Водэ) происходил из влиятельного валашского боярского рода. Долгое время возглавлял боярскую оппозицию против политики предоставления титула господаря иностранцам, в частности грекам. Возглавил заговор против валашского господаря Раду XI Ильяша, который был отстранен от престола. В августе 1632 г. при военной помощи Трансильвании и турецких пашей Силистрии и Очакова Матей Басараб захватил господарский престол Валахии. В октябре того же 1632 г. Матей Басараб разгромил в битве при Обилешти турецкого ставленника Илиаша, после чего стал добиваться в Блистальной Порте своего утверждения на господарском троне. Валашский господарь Матей Басараб отправился в Стамбул, где был представлен султану и находился в течение месяца. В марте 1633 г. Матей Басараб вернулся из Стамбула в Валахию, получив официальное признание от султана.
Способствовал экономическому развитию Валахии, укреплял власть господаря. Поддерживал близкие отношения с правителем Трансильвании Дьёрдем I Ракоци, с которым в 1635 году заключил союзный договор. Валашско-трансильванские договора продлевались в 1638, 1640, 1647 и 1650 гг. Также заключил мирные договоры с Османской империей (1636), Речью Посполитой (1637), Венецией (1639).
Отношения Матея Басараба с Молдавией после вступления в 1634 г. на господарский престол Василия Лупу стали напряженными, а затем и откровенно враждебными. Василий Лупу намеревался посадить на валашский престол своего сына Иоанна. Матей Басараб поддерживал Иоанна Могилу, претендента на молдавский трон, проживавшего в Трансильвании. Османская империя тайно подогревала противоречия между Матеем Басарабом и Василием Лупу. После битвы под Фокшанами в ноябре 1637 года начался его конфликт с молдавским господарем Василием Лупу, который видел угрозу в заключении валашско-трансильванского договора. Матей Басараб получил военную помощь от князя Трансильвании Дьердя I Ракоци, а Василий Лупу был вынужден отступить по приказу турецкого султана. Осенью 1637 г. Матей Басараб был вторично утвержден султаном на валашском господарском престоле.
В 1639 г. молдавский господарь Василий Лупу добился от султана престола Валахии для своего сына Иоанна и низложения Матея Басараба Василий Лупу совершил второй поход на на Валахию в декабре 1639 года, но потерпел поражение в битве у села Ненишорь и вынужден был отступить в Молдавию. В том же 1639 г. при посредничестве князя Трансильвании Дьердя Ракоци между Матеем Басарабом и Василием Лупу было заключено временное перемирие. Второе перемирие наступило в 1644 году при участии митрополита Варлаама. Матей Басараб пробовал освободиться от турецкого влияния, создав с заинтересованными государствами антитурецкую лигу, объединить Валахию с Молдавией.