Предпосылкой создания имамата было движение шейха Мансура 1785—1791 гг., которого иногда называют первым имамом Кавказа. Основными своими целями Мансур ставил борьбу с рабством, феодалами, кровной местью, и в целом, замену горских адатов на мусульманские законы шариата.
Шейх Мансур и его последователи оказывали сопротивление попыткам царской России завоевать Северный Кавказ, что в конце концов вылилось в открытые войны 1785—1791 гг. и 1817—1864 гг. (так называемая Большая Кавказская война). В ходе первой войны царскими войсками был пленён Мансур, однако в целом война окончилась победой горцев, ибо ими была отвоёвана Чечня, часть Дагестана и Черкесии.
После некоторого затишья, в 1817 году военные действия возобновились с новой силой. Царским наместником на Кавказе был назначен генерал Ермолов, отличавшийся жесткостью в методах войны. Объединившись в защите от России, различные нации горцев заключили сначала несколько военных союзов, а затем и вовсе создали единое государство — Имамат (встречаются также обозначения — Северо-Кавказский Имамат, Имамат Шамиля и т. д.). Первым имамом нового государства стал Гази-Мухаммад (1829—1832), затем Гамзат-бек (1832—1834), потом Шамиль (1834—1859). Все три имама были родом изАварии[4], оттуда же происходило и большинство предводителей этого государственного образования —Хаджи-Мурат, Ахбердил Мухаммед, Кибит-Магома и др[5]. По этому поводу делает замечание герой Кавказской войны и генерал русской армии Д. В. Пассек: