Лёгкая промышленность осуществляет как первичную обработку сырья, так и выпуск готовой продукции. Предприятия лёгкой промышленности производят так же продукцию производственно-технического и специального назначения, которая используется в мебельной, авиационной, автомобильной, химической, электротехнической, пищевой и других отраслях промышленности. Одной из особенностей лёгкой промышленности является быстрая отдача вложенных средств. Технологические особенности отрасли позволяют осуществлять быструю смену ассортиментавыпускаемой продукции при минимуме затрат, что обеспечивает высокую мобильность производства.
Доля лёгкой промышленности в ВНП начала сокращаться и в других постиндустриальных странах (США, Великобритания). Объясняется это тем, что для увеличения чистой прибыли, руководство предприятий лёгкой промышленности стремится перевести производства в страны с дешёвой, социально незащищённой рабочей силой (Индия, Китай, Бангладеш, Пакистан и т. д.). Часто к переводу предприятий в развивающиеся страны их подталкивает и само государство, которое вводит различные ограничения на уровень загрязнения окружающей среды, обязательное медицинское страхование работников, повышает налоги на землю, которой пользуются предприятия. В некоторых странах (Италия, Греция, Франция) упадок лёгкой промышленности отчасти вызван переходом на дорогую валюту (евро), которая сделала товары предприятий мелкой промышленности неконкурентоспособными по сравнению с азиатскими странами и странами Восточной Европы.