Свобода - это основная характеристика человеческого бытия, его суть. Как писал немецкий философ Гегель: «Свобода есть познанная необходимость». Свобода личности в различных ее проявлениях выступает сегодня важнейшей ценностью цивилизованного общества. Но для того, чтобы понять всю ее значимость, необходимо обратиться к примерам из истории.
Закономерной чертой развития человечества является неравномерность распределения свободы между представителями различных сословий, слоев, классов, что порождает неравномерное распределение прав между людьми, и приводит к социальному и правовому неравенству. Даже в первобытном обществе были старейшины и вожди, отличавшиеся своими правами и обязанностями и занимавшие более высокое положение по сравнению с остальными соплеменниками. Самым ярким же примером, показывающим значение свободы для человека, является рабство - исторически первая и наиболее грубая форма эксплуатации, при которой раб наряду с орудиями производства труда являлся собственностью своего хозяина - рабовладельца. В истории России таким примером является крепостное право. Но каждая новая ступень общественного развития добавляет новые качества свободе и равенству людей, распространяя их на все более широкий круг субъектов.
В самом общем смысле слова свобода является возможностью выбора действия, не зависящего ни от какой внешней силы, поэтому она, как и многие социальные ценности, нуждается в праве. Право придает свободе социальное качество, при котором активность каждого человека согласуется с активностью других людей. Право является мерой свободы. Ведь ничем не ограниченная свобода порождает преступность: если человек совершил преступление и не подвергся за это никакому наказанию, он будет считать, что ему все дозволенно и станет совершать все новые и новые преступления. А как писал великий римский государственный деятель Луций Анней Сенека: «Щадя преступников, вредят честным людям». Но для борьбы с нарушениями закона, государству необходимо не только ужесточать наказания и приводить их в исполнение, но и развивать правосознание у своих граждан. Люди должны научиться уважать законы и считать своим долгом их соблюдать. А закон в свою очередь должен быть гуманным, справедливым, но и одновременно с этим, как говорил Шарль Монтескье, «похож на смерть, которая не щадит никого».
Но почему же тогда и в современном обществе, гарантирующем равноправие, существует проблема разного распределения свободы и как следствие появления неравенства ?
Причина этой проблемы на протяжении всей истории человечества остается одна и та же. Люди в процессе своей жизнедеятельности объединяются, и человеческое общество представляет собой множество различных социальных групп. Различные социальные группы занимают разное положение в обществе, которое определяется неодинаковыми правами и привилегиями, ответственностью и обязанностями, собственностью и доходами, отношением к власти и влиянием среди членов своего сообщества, а в последствии и разным количеством правовой свободы. Социальная дифференциация - разделение общества на социальные группы была и есть главным препятствием на пути к становлению правового государство. И как показывает мировой опыт, на общественное развитие, в том числе и правовое, наибольшее влияние оказывают интересы не всех социальных групп, а только тех, которые находятся у власти: эксплуататорские классы и правящие элиты.
Свобода есть право на неравенство, ведь чем у человека больше возможностей, тем больше привилегий. И поэтому «свобода,- как писал О. Бисмарк,- это роскошь, которую не каждый может себе позволить.