Главным историческим персонажем в повести является Емельян Пугачев — предводитель крестьянского восстания. Он - беглый донской казак “лет сорока”, выдающий себя за покойного царя Петра III. Образ Пугачева раскрывается Пушкиным неоднозначно, противоречиво и многосторонне. Автор наделил его как положительными, так и отрицательными чертами. С одной стороны, это талантливый военачальник, хороший организатор, человек недюжинного ума, трезво оценивающий своих соратников, сильный и мужественный предводитель. К сильным сторонам образа Пугачева относятся такие черты его характера, как справедливость, доверительное отношение к людям, умение быть благодарным (“Все обходились между собой как товарищи”), смелость, решительность, бесстрашие, свободолюбие, широта натуры, доброта. Пугачев обладает чувством юмора, умеет найти выход из создавшейся ситуации. Жестокость при расправе с офицерами и их семьями, безграмотность, хвастовство, склонность к авантюризму, тщеславие, самоуверенность являются слабыми сторонами образа Пугачева. Знакомство с персонажем, появившимся из метели, как позже — из стихии народного бунта, начинается с его портретной характеристики: “Он был лет сорока, росту среднего, худощав и широкоплеч. В черной бороде его показывалась проседь; живые большие глаза так и бегали. Лицо его имело выражение довольно приятное, но плутовское. Волоса были обстрижены в кружок; на нем был оборванный армяк и татарские шаровары”. Для характеристики своего героя автор прибегает к методу речевой характеристики. Меткая, живописная речь Пугачева является приметой его народного происхождения: “Долг платежом красен”. Пугачев изображен в соответствии с народно-поэтическим идеалом доброго и справедливого царя. Это соответствие прослеживается в эпиграфе к одной из глав повести, взятом из произведений А. Сумарокова: “В ту пору лев был сыт, хоть с роду он свиреп”. Автор недаром взял эпиграф из басни -лев, царь зверей, ассоциируется с образом Пугачева. Далее в калмыцкой сказке Пушкин сравнивает своего героя с птицей - орлом, являющимся царем птиц. Но при всей своей силе, Пугачев - трагический образ. В произведении присутствуют различные свидетельства обреченности бунта: сон Гринева, песня о разбойнике, которого собираются повесить, а также эпиграф к главе “Приступ”, сравнение героя с Отрепьевым. Характер Пугачева раскрывается через его поступки. В произведении Пугачев противопоставлен императрице Екатерине II, законной дворянской царице, своим соратникам, царским генералам, чиновникам в Оренбурге. Объективно обречен не только крестьянский бунт, но и его предводитель. Пушкин высказывает свое отношение к крестьянскому бунту: “Не приведи бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный”. Итак, образ Пугачева дан Пушкиным в свете концепции русского национального характера. Он помогает глубже раскрыть нравственную проблематику повести. Образ предводителя крестьянского восстания тесно связан с образом народа. Подчеркивая свободолюбие и мятежный дух народа., Пушкин изображает и такие его качества, которые были сформированы рабством, смиренностью и послушанием. Реализм позволил автору раскрыть и величие народа, его историческую миссию и глубоко трагичную, исполненную острых противоречий жизнь в самодержавном крепостническом государстве. Понять дух народа помогают образы Савельича и капитана Миронова. Их объединяет отсутствие самосознания. Они живут во власти традиции, их отличает приверженность установившимся правилам жизни. Так, Савельич, крепостной дворовый человек, исполнен чувства достоинства и отваги, ответственности за порученное ему дело. Он умен и смышлен, по-житейски практичный человек. Он занимается воспитанием “барского дитяти”, проявляя не холопскую, а искреннюю заботу о нем. Всякий раз Пушкин создает ситуации, в которых Гринев совершает проступки, допускает оплошности, а Савельич его выручает, помогает и даже спасает от смерти. Барин остается глух к самоотверженному поступку старика, готового занять место Гринева под виселицей. Савельич же покорно принимает это равнодушие. Он также слеп и к событиям народного бунта, глух к провозглашенной мятежниками вольности. Пугачев для него только “злодей” и “разбойник”. Интересен в художественном отношении, по мнению Н. В. Гоголя, образ капитана Миронова. Это “честный и добрый”, скромный служака, лишенный честолюбия, искренно преданный своему делу, получивший офицерское звание за храбрость, проявленную в прусском походе и в сражениях с турками.