Ниневия известна как поселение начиная с середины 3-го тысячелетия до н. э.[3]. С древнейших времён она была известна как место расположения Эмишмиша, храма богини Иштар[4]. Один из первых её храмов был разрушен землетрясением и отстроен при аккадском царе Маништушу. Ниневия упоминается в ассирийских надписях периода Шамшиадада I.
Затем (в XV—XIV веках до н. э.) находилась под властью государства Митанни, статуя богини-покровительницы города Иштар была отправлена миттанийским царём фараону Аменхотепу III. Около 1365 года до н. э. ассирийский царь Ашшур-убаллит I установил свой суверенитет над Ниневией.
Столицей Ассирийского государства Ниневия становится в конце VIII—VII веков до н. э. во время царствования Синаххериба, перенесшего свой трон в Ниневию из Дур-Шаррукина[1]. В это время город простирался на 4 км вдоль Тигра; его главная улица, так называемая дорога процессий, была шириной 26 м. Город имел строгую планировку, нарушать которую застройщикам запрещалось особым предписанием[источник не указан 283 дня].
После смерти Ашшурбанипала начался упадок Ассирийской империи и её столицы. В 612 году до н. э. Ниневия была разрушена объединённым войском вавилонян и мидян, державшим ее в осаде два года[1].
Ниневия упоминается как место главной битвы Ирано-византийской войны в 627 году н. э. К этому моменту город уже давно пришёл в запустение, и основанный на противоположном берегу Мосул стал её фактическим преемником.
Древнегреческая мифология связывала основание Ниневии с эпонимическим царём Нином