Почвообразовательный процесс охватывает период от момента возникновения почвы и до настоящего времени и протекает в несколько стадий.
Образование почвы любого типа состоит как минимум из трех последовательных стадий.
1. Начало почвообразования, которое иногда называют первичным почвообразовательным процессом. Он совпадает с началом поселения на горной породе в растительности – мхов, лишайников, водорослей. Это может произойти, например, при отступлении моря, освобождении суши от ледников и т.п.
Такие процессы получили название элементарных почвенных процессов первого порядка.
Почва на этой стадии развития не имеет ясно выраженных почвенных признаков, господствуют микропроцессы, масштабы биологического круговорота невелики, имеют место непочвенные абиотические процессы (движение грунта, эрозия и др.), все названные процессы слабо связаны между собой.
2. Стадия развития почвы. При переходе к данной стадии возрастает биологическая продуктивность растений, интенсифицируется биологический круговорот. Стадия формирования почвы может продолжаться сотни, тысячи лет и более, могут возникать новые фазы ее развития. Эту стадию условно разделяют па две фазы: ускоренного и замедленного развития.
3.Стадия равновесного функционирования, характерная для зрелой почвы. На этой стадии биологический круговорот протекает так, что каждый последующий цикл практически повторяет предыдущий.