Кольчатые черви — крупный тип (около 9 тыс. видов) высших свободноживущих водных и почвенных животных, обладающих более сложной организацией, чем плоские и круглые черви. Это, в первую очередь, относится к морским многощетинковым червям, которые являются узловой группой в эволюции высших первичноротых: от них ведут свое начало моллюски и членистоногие.
Кольчатые черви играют важную роль в природе. Они заселяют разнообразные биотопы, часть из них обитает в толще, воды, другие приспособились к жизни на дне пресных и морских водоемов, в почве. Они являются важными звеньями цепей питания, с их жизнедеятельностью связано плодородие почвы.
Главнейшие прогрессивные черты организации кольчецов следующие:
наличие сегментации тела, состоящего из многочисленных (5-800) сегментов или метамер. Метамерия выражается не только во внешней, но и во внутренней организации, в повторяемости многих внутренних органов, что повышает выживаемость животного при частичном повреждении тела;дифференциация сегментов на отделы тела — головной, туловищный и анальную лопасть (многощетинковые). У других кольчецов наблюдается однородная сегментация тела (малощетинковые);формирование вторичной полости тела — целома, выполняющая функцию гидроскелета, распределительную, выделительную и половую;наличие органов передвижения — параподий — подвижных двулопастных выростов стенок тела, расположеных по бокам туловищных сегментов. Обе лопасти (спинная и брюшная) несут большее или меньшее количество щетинок, помогающих передвижению червя;замкнутая кровеносная система, движение крови в которой осуществляется за счет сокращений участков сосудов (спинного, реже кольцевых);наличие (у многощетинковых червей) специализированных органов дыхания — жабер — наружных кожных выростов спинной лопасти параподий, пронизанных кровеносными капиллярами;наличие органов выделения — посегментно расположенных парных метанефридиев, выводящих конечные продукты жизнедеятельности из полостной жидкости;развитая нервная система, представленная парными надглоточными ганглиями (головной мозг), парой окологлоточных нервных стволов, соединяющих мозг с брюшной нервной цепочкой. Последняя состоит из посегментно расположенных парных ганглиев, соединенных нервными тяжами друг с другом;кольчецы раздельнополые (многощетинковые) и гермафродитные (малощетинковые) животные.