Значение водорослей в природе велико.Например, большую роль водоросли играют в цепи питания водных животных: они служат пищей для многочисленных микроскопических рачков, которыми в свою очередь питаются мальки рыб, а клетки диатомовых водорослей содержат большой процент жира, поэтому необходимо серьезно изучать флору пресноводных водоемов с тем, чтобы регулировать состав водорослей для увеличения численности рыбы. Некоторые водоросли с большим успехом используются для очистки сточных вод в отстойниках различных промышленных предприятий. Знать водоросли нужно и для развития других наук.
Основными факторами, влияющими на развитие водорослей, являются свет, температура, наличие воды, источников углерода, минеральных и органических веществ. Водоросли широко распространены по всему земному шару, их можно встретить в воде, в почве и на ее поверхности, на коре деревьев, стенах деревянных и каменных построек и даже в таких негостеприимных местах, как пустыни и ледники.