Воздушные течения, возникающие в результате неравномерного распределения давления воздуха, играют большую роль в переносе масс воздуха с различными физическими свойствами. Эти массы формируются в определенных районах, из которых они затем перемещаются в другие места. Такими районами являются обширные области с однородным характером подстилающей поверхности, в которых образуются устойчивые антициклоны, например азорский и гавайский максимумы, создающиеся над поверхностью Атлантического и Тихого океанов в субтропических широтах, сибирский антициклон, возникаюший в зимнее время над обширной поверхностью охлажденной суши. Воздушные массы могут создаваться и в районах расположения устойчивых областей пониженного давления, например в северной части Атлантического океана в районе расположения исландского минимума, а зимой в районе Средиземного моря. Физические свойства воздушной массы зависят от того, в каких условиях происходит ее формирование.
При процессах формирования климатов большое значение имеют следующие основные типы воздушных масс: арктический( антарктический) воздух, воздух умеренных широт и тропический.
Эти воздушные массы в зависимости от характера подстилающей поверхности, над которой они формируются, делятся еще на континентальные и морские.Различают также экваториальный воздух, формирующийся в экваториальной зоне. Он значительно увлажнен, так как увлажнение происходит над океанами и районами влажного тропического леса. Поэтому больших различий между морскими и континентальными массами экваториального воздуха не имеется.
Арктический (антарктический) воздух формируется над ледяными полями Арктики и Антарктики. Воздух очень холодный, водяного пара в нем содержится мало. Вторжение его в умеренные широты вызывает резкие и быстрые понижения температуры, называемые волнами холода. С этими волнами холода связаны сильные морозы зимой при ясной погоде и значительные заморозки весной и осенью. Вертикальная мощность арктического воздуха невелика – в среднем около 2км, морского арктического –около 3-5 км. Проникая в более южные широты арктический воздух растекается и мощность его уменьшается.
Континентальный воздух умеренных широт является наиболее характерной воздушной массой на континентах в умеренных широтах, в частности на территории России. Формирование его идет за счет морского воздуха умеренных широт и актического воздуха, вторгшегося в эти широты. В зимнее время формирование протекает над сильно охлажденной поверхностью суши, покрытой снегом. Поэтому континентальный воздух умеренных широт зимой очень охлажден, особенно снизу. С высотой температура его повышается.
Морской воздух умеренных широт приходит из умеренных широт океанов. Перемещения его происходят главным образом вместе с циклонами.
Континентальный тропический воздух формируется в тропических пустынях и степях из экваториального воздуха. Он вызывает сухую жаркую погоду с суховеями. Очаги его формирования: Балканы, Малая Азия, юг ЕТС, Средняя Азия, Монголия, Северный Китай.
Экваториальный воздух формируется в экваториальной зоне из тропического воздуха пассатов. Он сильно увлажнен