Метали - прості речовини, що володіють в звичайних умовах характерними властивостями: високими електропровідністю і теплопровідністю, здатністю добре відображати світло (що обумовлює їх блиск і непрозорість), можливістю приймати потрібну форму під впливом зовнішніх сил (пластичністю). Існує й інше визначення металів - це хімічні елементи, які характеризуються здатність віддавати зовнішні (валентні) електрони.
З усіх відомих хімічних елементів близько 90 є металами. Більшість неорганічних сполук - це сполуки металів.
Існує кілька типів класифікації металів. Найбільш чіткою є класифікація металів відповідно до їх положенням у періодичній системі хімічних елементів - хімічна класифікація.
Якщо в «довгому» варіанті періодичної таблиці провести пряму лінію через елементи бор і астат, то зліва від цієї лінії розташуються метали, а праворуч від неї - неметали.
З точки зору будови атома метали підрозділяють на неперехідні і перехідні. Неперехідні метали розташовуються в головних підгрупах періодичної системи і характеризуються тим, що в їх атомах відбувається послідовне заповнення електронних рівнів s і р. До неперехідних металів відносять 22 елемента головних підгруп а: Li, Na, K, Rb, Cs, Fr, Be, Mg, Ca, Sr, Ba, Ra, Al, Ga, In, Tl, Ge, Sn, Pb, Sb, Bi, Po.
Перехідні метали розташовуються в побічних підгрупах і характеризуються заповненням d - або f-електронних рівнів. До d-елементів відносяться 37 металів побічних підгруп б: Cu, Ag, Au, Zn, Cd, Hg, Sc, Y, La, Ac, Ti, Zr, Hf, Rf, V, Nb, Ta, Db, Cr, Mo , W, Sg, Mn, Tc, Re, Bh, Fe, Co, Ni, Ru, Rh, Pd, Os, Ir, Pt, Hs, Mt.
До f-елементів відносяться 14 лантаноїдів (Се, Рr, Nd, Рm, Sm, Еu, Gd, Тb, Dу, Але, Ег, Тm, Уb, Lu) і 14 актиноїдів (Тh, Ра, U, Np, Рu, Аm, Сm, Вk, Сf, Еs, Fm, Мd, No, Lr).
Серед перехідних металів виділяють також рідкоземельні метали (Sc, Y, La і лантаноїди), платинові метали (Ru, Rh, Pd, оs, Ir, Рt), трансуранові метали (Nр і елементи з більшою атомною масою).
Крім хімічної існує також, хоча і не загальноприйнята, але здавна склалася технічна класифікація металів. Вона не так логічна, як хімічна, - в основі її лежить то один, то інший практично важлива ознака металу. Залізо і сплави на його основі відносять до чорних металів, всі інші метали - до кольорових. Розрізняють легкі (Li, Ве, Мg, Тi тощо) і важкі метали (Мn, Fе, Со, Ni, Сu, Zn, Сd, Hg, Sn, Рb тощо), а також групи тугоплавких (Тi, Zr , Hf, V, Nb, Та, Сr, Мо, W, Rе), дорогоцінних (Аg, Аu, платинові метали) і радіоактивних (U, К, Nр, Рu і ін) металів. У геохімії виділяють також розсіяні (Ga, Ge, Hf, Re та ін) і рідкі (Zr, Hf, Nb, Ta, Mo, W, Re і ін) метали. Як видно між групами чітких кордонів не існує.