III—IV вв. н. э.— время крупнейших сдвигов в кочевом мире, о которых, однако, известно лишь постольку, поскольку они затрагивали судьбу соседних рабовладельческих империй. Более или менее ясны события, имевшие место на берегах Дуная и Хуанхэ, но то, что происходило посередине, в самом сердце азиатскихстепей и плоскогорий, остаётся недостаточно выясненным. А между тем именно здесьподготовлялись грандиозные события, совершенно изменившие облик Европы, события, которые принятоназывать «великим переселением народов». Однако, прежде чем говорить о движении гуннов в Европу, которое послужило важнейшим импульсом переселения народов, необходимо дать характеристику техплемён, с которыми гунны столкнулись на рубеже Европы и Азии.Возни кновение аланского племенного союзаОбширные степи от Дона до Аральского моря,от Кавказа до предгорий Урала в III—IV вв. н. э. занималиаланы. Как уже говорилось, упоминания об аланах в античной литературе относятся к середине I в. н. э. Более обстоятельно пишет об аланах в 70-х годах I в. историк Иосиф Флавий, помещающий их на берегахТанаиса и Меотиды. «История Младшей династии Хань», составленная в V в., но по своим источникамвосходящая н данном случае к началу II в. сообщает, что владение Яньцай (расположенное, по Сыма Цяпго, вокруг большого озера с пологими берегами,— подразумевается Каспийское море) было переименовано вАланья.Таким образом, наименование «аланы» возникает внезапно в I в. н. э. и с самого начала охватываетнаселение значительной территории. Античные источники связывают их с более древними племенами, жившими в тех самых землях, по которым расселились впоследствии аланы,— с савроматами и массагетами(историки Кассий Дион, Аммиан Марцеллин); у знаменитого географа Птолемея сохранилось наименованиеаланоскифы. Очевидно, аланы представляли собой союз ряда племён, преимущественно кочевых, которыепричислялись ранее к сарматам или массагетам. Уже Аммиан Марцеллин отмечал, что аланы состоят измножества племён и что эти племена лишь постепенно приняли имя аланов. Поэтому правы были теисследователи, которые указывали, что аланские элементы в северокавказских степях появились значительнораньше, чем наименование «аланы» в письменных источниках: действительно, племена, пошедшие в составаланов, жили здесь издавна.Таким образом, в I в. н. э. на указанной выше территории происходит образование обширного племенногосоюза аланов. У Аммиана Марцеллина хорошо показано, как аланы, побеждая соседние племена, принуждали их вступать в своё племенное объединение. Поэтому этнический состав аланского племенногосоюза был довольно разнородным. Лукиан (или другой автор II в., сочинение которого приписано Лукиану) наряду с аланами упоминает в долине Кубани синдов, сарматов, махлиев и скифов.Возможно, что эти этнические наименования обозначают, во всяком случае частично, племена аланскогосоюза. Большинство этих племён говорило на диалектах иранской группы, но в составе аланского союзамогли быть и племена, говорившие на кавказских языках (например, синды). Что касается племени, котороестало называться аланами и объединило вокруг себя окрестных кочевников, то это были, возможно, аорсы, упоминания о которых прекращаются со второй половины I в. н. э.Аммиан Марцеллин описывает аланов как высоких, белокурых воителей, суровых и подвижных, по образужизни напоминающих гуннов, однако более цивилизованных. Ввиду разнородности племён аланского союзатрудно сказать, относится ли это описание ко всем аланам или к какой-либо их части.О хозяйственном быте аланов в источниках имеются различные известия. Аммиан Марцеллин характеризуетих как типичных кочевников и сопоставляет с гуннами, тогда как китайские источники, напротив, утверждают, что аланы живут оседло. Объясняется это, повидимому, отчасти тем, что в составе аланского союза имелисьи оседлые и кочевые племена. С другой стороны, многие племена Северного Кавказа вели полукочевойобраз жизни, сочетая скотоводство с примитивным земледелием. Это подтверждается данными археологии. Богатые керамикой городища, расположенные по берегам Кубани, Терека и Сунжи, встречающиеся в нихжернова и зерновые ямы, иногда с остатками проса, определённо указывают на наличие оседлой жизни иземледелия. Весьма характерно наличие архаической культуры проса, типичной, с одной стороны, длякочевников вообще, с другой стороны, для горских народов Кавказа.