Николай Алексеевич Некрасов родился 10 декабря 1821 года (по новому стилю) в местечки Немирове, Каменец — Подольской губернии, ныне Винницкой губернии.
Его отец, Алексей Сергеевич, небогатый помещик, служил здесь в 36-м егерском полку в чине капитана. Через три года после рождения сына он, выйдя в отставку майором, навсегда переселился в свое родовое поместье в ярославском имении Грешневе, которое находилось недалеко от Волги.
Грешнево находилось на равнине, среди бесконечных лугов и полей. Здесь, в деревне, поэт провел свое детство.
При усадьбе был старый, запущенный сад, обнесенный глухим забором. Мальчик проделал в заборе лазейку и в те часы, когда отца не было дома, зазывал к себе крестьянских детей. Дети врывались в сад и набрасывались на яблоки, груши, смородину, вишню. Но стоили няньке крикнуть: "Барин, барин идет!" — как они мгновенно исчезали.
Конечно, барскому сыну не разрешали дружить с детьми крепостных крестьян. Но, улучшив удобную минуту, мальчик убегал через ту же лазейку к своим деревенским друзьям, уходил с ними в лес, купался в речке Самарке. Этот момент его жизни — непосредственное общение с крестьянскими детьми, оказал влияние на его творчество.
Мальчик рано начал развивать в себе волю, упорство, настойчивость — качества, которые он постоянно развивал и сохранил до конца жизни. Сестра поэта Анна Алексеевна вспоминала, как брат учился ездить верхом: "Приучали его к верховой езде очень оригинально и не особенно нежно. Он сам рассказывал, что однажды восемнадцать раз упал с лошади. Дело было зимой — мягко. Зато после всю жизнь он не боялся никакой лошади, смело садился на клячу и на бешеного жеребца". Еще один случай произошел на охоте. Случилось ему подстрелить утку. Дело было зимой, собака не захотела лезть в холодную воду. Но молодой охотник сом поплыл и достал утку. "Это стоило ему горячки, но от охоты не отвадило",- писала сестра.
Барский дом стоял у самой дороги, а дорога была в то время многолюдной. Некрасов знакомился со всяким рабочим людом, шедшим в деревню в поисках работы. Позднее поэт вспоминал о этих встречах:
Под наши густые, старинные вязы
На отдых тянуло усталых людей.
Ребята обступят: начнутся рассказы
Про Киев, про турки, про чудных зверей…
Рабочий расставит, разложит снаряды —
Рубанки, подпилки, долота, ножи:
"Гляди, чертенята?" а дети и рады,
Как пилишь, как лудишь, — им все покажи.
Так народная жизнь и народная речь стали близки Некрасову с самого детства.
Также близки с детства стали ему родные поля, луга. После заграничной поездки он написал в черновой рукописи:
Я посещал Париж, Неаполь, Ниццу,
Но я нигде так сладко не дышал,
Как в Грешневе…
Детские воспоминания поэта связаны с Волгой, которой он посвятил много стихов. Здесь он впервые увидел глубокое человеческое страдание. Он брел по берегу в жаркую пору и вдруг услышал стоны и вслед увидел бурлаков, которые брели вдоль реки,
Почти пригнувшись головой
К ногам, обвитым бечевой.
Они стонали от непосильной работы.
Некрасов позднее писал:
О, горько, горько я рыдал,
Когда в то утро я стоял
На берегу родной реки,
И в первый раз ее назвал
Рекою рабства и тоски!..
Ребенок начал задумываться над жестокостью жизни. Рано ему открылась картина народного бедствия.
Еще одно горе постоянно было рядом с ним. Это горе в родной семье.
Его мать, Елена Андреевна, кроткая женщина, очень страдала в замужестве. Она была человеком высокой культуры, а ее муж, отец Николая, был человеком грубым, жестоким, невежественным. Целыми днями сидела она дома одна, а ее муж постоянно разъезжал по соседним помещикам: его излюбленными развлечениями были карты, попойки, псовая охота на зайцев. Бывали такие дни когда она целыми днями сидела за роялем, пела и плакала о своей горькой участи. Некрасов писал: "Она была певица с удивительным голосом". В некоторых его стихах он воспроизводил тот печальный мотив, навеянный ему песнями матери.
Она нередко принимала участие в вопросах, связанных с крестьянами, заступалась за них перед мужем. Но он нередко накидывался на нее с кулаками и избивал. Как ненавидел его Некрасов в такие минуты!
Елена Андреевна была знатоком мировой поэзии и часто рассказывала сыну отрывки из произведений великих писателей, которые он мог понять. Будучи уже пожилым человеком Некрасов вспоминал в стихотворении "Мать".
Любовь к матери описана в многих стихах поэта: "Родина", "Мать", "Баюшки-баю", "Рыцарь на час" и др. Это стихотворения автобиографического характера, они описывают людей той эпохи, их взаимоотнашения, их нравы и обычаи.
Некрасов говорил, что именно страдания матери пробудили в нем протест против угнетения женщины. В его стихотворениях видна не только жалость к женщине, то и ненависть к ее угнетателям.