Во второй половине XVII в. в среде образованных людей утвердилось стремление найти разумное объяснения всех явлений природы и человеческой жизни. В своих исследованиях они уже не опирались на религию. По человеческим разумом признавалась способность полностью познавать и объяснять мир. Мировоззрение, согласно которому основным средством познания и критерием истины является разум человека, а не Божественное откровение и опыт, называется рационалистическим.
Доминирование рационализма в сознании образованных людей дало мощный толчок к обретению знаний. Наука XVII в. еще не имела узкой специализации: ученые не делились на математиков, физиков, философов и т.д. Они работали одновременно во многих отраслях. Ими были сформулированы новые принципы научных исследований; наука получила знания из эксперимента и заговорила языком математических формул.
Популярность науки возросла настолько, что в Англии создали специальное общество под руководством самого короля, а во Франции по инициативе правительства - Академию наук. Оказывалась поддержка научным изданием.
Рост авторитета науки все больше убеждало в мощи человеческого разума. В XVIII в. вера в разум стала господствующей: люди считали, что во всем следует прислушиваться только к нему. Разум, считали они, необходимо развивать с помощью умственных упражнений, изучения наук и искусства. Это поможет человеку изменить окружающий мир, сделать его разумным и справедливым. Просвещением стали называть распространения ума. Значительное количество образованных людей была убеждена, что Просвещение приведет человечество к счастью. Основным умонастроением общества стал оптимизм. Люди верили в прогресс, в то, что история движется к лучшему, развивается от несправедливого устройства к справедливому обществу. Человек XVIII века, как никогда в прошлом, считала себя хозяином собственной судьбы.
Родиной Просвещения была Англия, где развитие капитализма стимулировал прогресс науки и знаний. Выдающиеся английские ученые-мыслители Исаак Ньютон, Томас Гоббс, Джон Локк вместе с голландцем Бенедикт (Барух) Спиноза и немцем Готфридом Лейбницем заложили фундамент идей Просвещения.