Плейстоце́н (англ. Pleistocene, от др.-греч. πλεῖστος — самый многочисленный и καινός — новый, современный) — эпоха четвертичного периода, начавшаяся 2,588 миллиона лет назад и закончившаяся 11,7 тысячи лет назад[1].
Плейстоценовая эпоха сменила плиоценовую и сменилась голоценовой.
Автор термина — шотландский геолог и археолог Чарльз Лайель, предложивший разделить третичный период на четыре геологических эпохи (включая Древний и Новый плиоцен) в первом томе его книги «Основы геологии» (1830). В 1839 году он предложил использовать термин «Плейстоцен» для Нового плиоцена.
Кроме того, в литературе встречается устаревшее наименование Древнечетвертичный период[2][3][4].
Плейстоцен подразделяется на следующие периоды: доледниковый — эоплейстоцен (2—0,6 млн л. н.), в конце которого был первый ледниковый период — Гюнц, нижний плейстоцен (600—400 тыс л. н.), во время которого было второе оледенение — Миндель, средний плейстоцен (400—200 тыс л. н.) во время которого было третье оледенение — Рисс (Днепровское оледенение на Русской равнине), верхний плейстоцен (200—10 тыс л. н.) во время которого было последнее оледенение — Вюрм (Валдайское оледенение на Русской равнине). Возрастом 67,4—61,2 тыс. л. н. датируется похолодание во Франции. Ок. 63 тыс. л. н. был брерупский интерстадиал раннего вюрма[5][6].
Началу плейстоцена соответствует палеомагнитная граница Гаусс-Матуяма (en:Gauss-Matuyama reversal). Эта граница отделяет пьяченский ярус от гелазского[7]. Эпизод Олдувай во время магнитной эпохи Матуяма длился с 1,968 млн л. н. до 1,781 млн лет назад[8]. Эпизод Харамильо (en:Jaramillo reversal) длился в период с 1,073 млн л. н. до 991 тыс. л. н.[8] (по другим данным — с 990 тыс. л. н. до 950 тыс. лет назад[9]). Палеомагнитная стратиграфическая граница Матуяма-Брюнес(en:Brunhes–Matuyama reversal) приурочена к концу калабрия и границе эоплейстоцена и неоплейстоцена (0,781 млн лет назад)[10].
Для Евразии и Северной Америки плейстоцен был характерен разнообразным животным миром, в который входили мамонты, шерстистые носороги, пещерные львы, бизоны, яки, гигантские олени, дикие лошади, верблюды, медведи (как существующие ныне, так и вымершие), гигантские гепарды, гиены, страусы, многочисленные антилопы. В позднем плейстоцене большая часть существовавшей мегафауны вымерла. В Австралии исчезли сумчатые львы и дипротодоны — самые крупные (размером с носорога) сумчатые, когда-либо существовавшие на Земле. Предполагается, что вымирание вызвали первобытные охотники в конце последнего ледникового периода, либо вымирание произошло в результате изменения климата или комбинации этих факторов.
В настоящее время в России и США ведутся работы по восстановлению плейстоценовой мегафауны.