XIV веке в богатых городах Италии появились люди, называвшие себя «любителями мудрости». Они преклонялись перед античной культурой и считали, что античность была «золотым веком», когда процветали науки и искусство, люди были доблестными и мудрыми. А потом, думали они, пришли варвары (готы), и воцарились невежество и жестокость. Варвары забыли прекрасную латынь и стали говорить на грубых наречиях. И вот теперь настало время возродить «золотой век» и соединить его античную доблесть с христианской верой. Свое время «любители мудрости» назвали эпохой Возрождения. Так впервые появилось представление о трех этапах мировой истории: Древности, Средних веках, Новом времени.
«Любители мудрости» изучали латинский и греческий языки, разыскивали античные статуи и рукописи, переписывали и изучали произведения античной литературы. Часто они тратили на это все свободное время и деньги. В поведении и даже в одежде «любители мудрости» подражали героям и философам Древнего Рима и Греции.
Среди них были люди разных сословий и занятий. Аптекарь и герцог, цеховой мастер и университетский профессор, священник, адвокат и чиновник, собравшись вместе, увлеченно обсуждали недавно найденную античную рукопись. Поначалу «любителей мудрости» было немного. Они поддерживали друг друга, писали друг другу письма, объединялись в кружки.
«Любители мудрости» считали Средние века «темным провалом» в истории. Мы знаем, что это не так: книги Данте и стихи трубадуров, готические соборы, философия Фомы Аквинского не менее прекрасны, чем книги Гомера, храмы Акрополя и философия греков. Они не лучше и не хуже, они другие. Но хотя для многих «любителей мудрости» был один идеал красоты и доблести — античность, развивалось и другое направление новой мысли, больше связанное с жизнью и непосредственными задачами своего времени.