Ясир Арафат был пятым ребёнком в семье богатого торговца тканями из Газы. Сам Арафат говорил, что родом из Иерусалима, как и его мать, и что родился он 4 августа, однако, согласно документам, родился он всё же в Каире 24 августа 1929 года. Возможно, родители записали в качестве места рождения Каир, чтобы дать ребёнку возможность учиться и работать в Египте. Согласно другой точке зрения, родившийся в Каире Арафат называл Иерусалим городом своего рождения, чтобы «тесней сродниться» с будущей столицей своего государства[3].
При рождении он получил имя «Мухаммад Абд ар-Рахман Абд ар-Рауф аль-Кудва аль-Хусейни». В молодости он изменил его на нынешнее — Ясир Арафат (Ясир означает «лёгкий»). Сделано это было с определенной целью: он не хотел, чтобы его как-то связывали с командующим палестинскими силами Абдуль-Кадиром аль-Хусейни, на которого возложили ответственность за поражение арабов в первой войне против израильтян. Дело в том, что Арафат после окончания лицея работал личным секретарем Абдуль-Кадира аль-Хусейни[3].
Когда Арафату было четыре года, мать умерла и его перевезли в Иерусалим, где семья жила недалеко от Стены Плача и мечети аль-Акса, расположенной внутри комплекса Храмовой горы. В то время весь комплекс находился под управлением местных мусульманских властей, но еврейские жители Иерусалима требовали установления собственного контроля над Храмовой горой. Отец ещё несколько раз женился, и в 1937 году
семья вернулась в Каир. Воспитанием Арафата занималась его старшая сестра Инам — по её словам, уже в детстве его любимым занятием было командовать сверстниками.Ясир Арафат — один из известнейших радикальных
политических деятелей второй половины XX века
. Его жизнь и деятельность получали и, очевидно, всегда будут получать крайне противоречивые оценки, при этом для одних Арафат является борцом за независимость и национальное освобождение, а для других — злейшим врагом, убийцей и террористом, так как он организовывал атаки против мирного населения. Ясир Арафат является политическим деятелем, которому практически удалось превратить негосударственное насилие в легитимную форму политической борьбы[1][2]
. Возглавляемая им организация ООП была принята в ООН в качестве наблюдателя, а самого Арафата встречали в разных странах как главу государства.